И только пепел внутри…

Заказ пиццы занял меньше минуты. Чайник до сих пор не закипел, а Андрей и Гена сидели немного растерянными в присутствии Кати, при которой начинать разговор на любую из тем казалось ещё сложнее, чем со мной.

– А где ты такого блохастика взяла? – осмелился Гена, обращаясь к Кате.

У него было трое детей, так что ему можно было считать самым опытным из нас по части общения с ними.

– Это мне Соня принесла. У неё такой же, только его Фантиком зовут и ушки у него черные.

– Соня – это твоя подружка? – ненавязчиво вклинился в разговор Андрей.

– Нет, это папина подружка.

Рука с каркаде, который я высыпал в чайничек, дрогнула. Глянул через плечо и поймал на себе ошалелые взгляды мужиков. Оставил их очевидное любопытство без ответа и залил крутым кипятком листья.

– Подружка… – протянул Генка, но больше ничего говорить не стал.

И на том спасибо. Правда, я тоже не припомню момента, когда Соня мне стала «подружкой».

– Кстати, папа, – обратилась ко мне дочь. – А можно я к Соне с Сёмой в гости схожу?

– Катюш, – вздохнул и прочесал пятерней волосы на затылке. – Уже поздно, темно и, наверное, нужно было предупредить и Соню, и Сёму о том, что ты придёшь.

– Всего восьмой час, пап, – насупилась она. – И я вчера была у них в гостях, и Соня разрешила приходить, когда захочу, только, чтобы ты против не был.

– Почему ты была у них в гостях? – нахмурился, не помня о том, что она отпрашивалась вчера куда-то.

– Потому что ты был долго на работе, а мне стало скучно. Мы пошли с Мультиком гулять, а там Соня с Сёмой были. Сёма позвал меня к себе в гости, а Соня разрешила.

– Ясно.

– Ну, так можно? – выжидающе заглянула мне в лицо.

– А пицца? – последняя попытка её отговорить.

– Так вы всю не съедайте. Оставьте мне и Мультику по кусочку.

Посмотрел в стену над её головой, взвесил все «за» и «против». Вряд ли ей будет очень интересно в компании трёх взрослых мужиков, попивающих каркаде.

– Хорошо, – кивнул, смирившись, и снова заглянул ей в глаза. – Я тебя провожу.

– Пап, я не маленькая, – выдала она возмущенно и едва не топнула ножкой. – До противоположного дома я и сама могу дойти.

– На улице темно.

– Там есть фонари. Смотри за нами из окна. Мы с Мультиком быстро пробежим и так же быстро вернемся.

– Нет, обратно будет еще темнее и совсем поздно. Я сам за вами схожу.

– Ладно, – согласилась она нехотя. – Можно идти?

– Иди. Я смотрю в окно.

– Хорошо, – улыбнулась Катя и резво крутанулась на пятках к выходу из кухни.

Пока она одевалась и застегивала многочисленные замочки на куртке, Мультик кружил у её ног с поводком в зубах, предвкушая скорую прогулку.

– Всё, пап, мы ушли. Через час можешь нас забирать.