Пепел Атлантиды

 – Если я опишу крики твоих родителей, это что-нибудь изменит? Или стоит сказать, что кошмары будут преследовать их до конца дней? Или, может, описать, как они умоляли пощадить их ради дочери? Или как я сказала, что именно дочь виновата в их нынешнем положении?

Софи стиснула зубы, сдерживая ярость, – но взор все равно застелила алая пелена, в душе вскипела кислота, и ее затрясло-затрясло-затрясло. Гнев вцеплялся в нее когтями – пожирал ее, – но она загнала его поглубже, приберегая на будущее, когда Веспера сможет ощутить все до последней капли.

– Почти, – криво улыбнулась Веспера. – Но ты все равно сдержалась. Интересно, остановилась бы ты, зная, что я могу затушить оберегающее их пламя? Могу позволить горгодону отведать их утомленную плоть?

– Не смей!

Софи не знала, кто кричал. Возможно, она сама."

"В ушах шумело, голова пульсировала от боли – и горькое отвращение чувствовалось на языке, но она все же выдавила:

– Пожалуйста, отпусти их. Они ни в чем не виноваты.

– Простая просьба? И это все? – Веспера скрестила руки. – А что, если я соглашусь отпустить их, но ты поклянешься уйти и никогда не возвращаться? Согласишься ли ты забрать желаемое и уйти, зная, что я продолжу исследования?

– Да, – призналась Софи, злясь на себя за эгоизм.

– А если бы ты не знала пленников? – спросила Веспера. – Все равно согласилась бы на сделку?

– Да, – повторила Софи, но в этот раз с облегчением.

– Почему тебе стало легче? – поинтересовалась Веспера. – Друг или нет, ты все равно ставишь под угрозу множество жизней, чтобы спасти несколько.

– Я спасу тех, кто во мне нуждается, – возразила Софи. – Потому что смогу вернуться за тобой, когда они будут в безопасности.

– А как же те, кто останется страдать? – спросила Веспера. – Или ты думаешь, что никто не заплатит за каждую спасенную тобой жизнь? Заплатят, причем многие.

Софи не знала, что ответить.

В глазах Весперы мелькнуло разочарование.

– Финтан был уверен, что твоих родителей выбрали, потому что они были идеальными представителями вида. Но еще до экспериментов я поняла, что им не хватает необходимых черт. И это печально, но честно. «Черный лебедь» был прав, послав тебя учиться к людям. Но они выбрали не тех людей, и теперь у них есть могущественная девочка, не способная принять правильное решение.

– Сказала женщина, просидевшая в тюрьме несколько тысячелетий, – отозвался Киф, обнимая Софи за талию, чтобы унять ее дрожь. – Не лучшая модель для подражания.

Веспера чуть нахмурилась, осматривая Кифа.

– А ты, видимо, тот, кого Финтан назвал «разочарованием».

От слишком уж знакомого оскорбления Киф вспыхнул. Но не сказал ничего, кроме:

– Просто некоторых бессмысленно впечатлять.

– Да, пожалуй.