Пардус

— Бесполезно, — сказал Винник. — Это крепчайший сплав. Ты не первый, кто лежит на этом столе. Бывали существа и помощнее тебя, но никому не удалось вырваться… А что ты имел в виду, когда говорил, что можешь подсказать мне необходимый ингредиент?

— Я подслушал разговор барона Ашера с какой-то женщиной. Они говорили, что профессор Штерн использовал черную магию.

— Магию? — громко переспросил Винник. Он переменился в лице. — Вот оно что…

— Вас это не удивляет?

— Нет, — покачал головой профессор. — Я видел много такого, чему просто невозможно найти объяснение… И я помню, что Штерн водил знакомство с одной женщиной. Они проводили всякие загадочные ритуалы. Тогда я считал это безумными выходками эксцентричного гения. Но теперь… Это многое объясняет.

Никита прервал его размышления.

— Может, расскажете мне, что вообще творится в этой проклятой корпорации? Чем занимался Штерн? Кто такие метаморфы? И как все это связано со мной?

— Тебя действительно это интересует? — безжизненным голосом осведомился Винник.

— Уж если меня убьют, я хоть буду знать, за что!

— Ну что ж, времени у нас предостаточно. — Винник пожал плечами. — Почему бы и нет. С чего же начать?

— С профессора Штерна.

Винник устало почесал переносицу и нахмурился, вспоминая.

— Профессор Штерн… Когда-то он был моим учителем, а я, на свою беду, его учеником. Он считался гением, но одновременно безумцем. Его навязчивой идеей были оборотни."

"— Оборотни? Вы серьезно? — с недоверием спросил Никита.

— Еще как! Многие годы он искал доказательства их существования. Объездил много стран, исколесил всю Европу. Собирал фольклор и реальные исторические факты.

— Взрослый человек верил в сказки? — недоверчиво спросил Никита.

— Верил. К тому же это не сказки. Ты сам — живое тому доказательство.

Никита замолчал. А ведь Винник прав.

— Я и забыл, — признался он. — Но зачем ему это было нужно?

— О его мотивах я могу только догадываться. Штерн был очень скрытным. Его интересовал процесс превращения человека в животное, обретение человеком некоторых звериных качеств, факторы, которые способствуют этому, и многое другое. Так вот, после многолетних изысканий Штерн начал разрабатывать сыворотку, применение которой позволило бы соединить в одном существе человека и животное. Одновременно он начал интересоваться оккультными науками и даже общаться с какими-то странными людьми, утверждающими, что они являются магистрами магии. Он состоял в некоем оккультном обществе под названием «Клуб Калиостро». Многие его коллеги, да и я в том числе, считали, что профессор окончательно спятил на старости лет. Но неожиданно его исследования стали приносить результаты. Ему даже удалось создать несколько… существ. Но тут произошел один неприятный инцидент.