Ответный удар

Температура двигателя все ещё падала и будет падать ещё полминуты, пока не прогреются турбины. Элфи вызвала на экран изображение с кормовой камеры. Ракеты приближались. Неумолимо. Оставляя за собой лиловый след сгоревшего топлива. Три секунды до попадания. Две.

И вдруг ракеты потеряли цель. Одна прошла выше корабля, другая – под килем.

– Получилось. – Артемис вздохнул с облегчением и только сейчас понял, что в течение нескольких секунд боялся дышать.

– Молодец, солдат, – похвалил Элфи Дворецки, взъерошив ладонью её рыжие волосы."

"В кабину из пассажирского отсека заглянул Мульч. Его лицо было слегка зеленоватым.

– Со мной случилось несчастье, – сообщил он.

Никто не стал уточнять, какое именно.

– Рано праздновать, – сказала Элфи, проверив показания приборов. – Эти ракеты должны были врезаться в стену и взорваться, но этого не произошло. Лично мне известна только одна причина, почему они не полетели дальше по прямой.

– Они нашли другую цель, – предположил Дворецки.

На плазменном экране появилась красная точка. Ракеты неслись прямо на неё.

– Именно. Это сверхзвуковой штурмовой шаттл полиции Нижних Уровней. Находящиеся в нем офицеры считают, что это мы открыли по ним огонь.

За штурвалом штурмового шаттла полиции Нижних Уровней сидел майор Труба Келп. Похожий на серебристую иглу, шаттл летел по шахте со скоростью, в три раза превосходящей скорость звука. Сверхзвуковые полёты могут вызвать обвалы в шахтах, кроме того, их способны засечь сейсмографические станции людей, поэтому разрешение на такие полёты давалось только в крайних случаях.

Внутреннее пространство шаттла было заполнено амортизирующим гелем, чтобы погасить зубодробительную вибрацию. В геле висел майор Келп, одетый в усовершенствованный костюм пилота: органы управления шаттлом были подключены к перчаткам, видеосигнал подавался непосредственно на забрало шлема.

Майор постоянно поддерживал связь с Жеребкинсом на Полис-Плаза.

– Угнанный шаттл снова появился в шахте, – сообщил Трубе Жеребкинс. – В двадцати четырех милях от тебя.

– Засёк, – ответил Труба, заметив точку на экране радара.

Его сердце забилось быстрее. Возможно, Элфи жива, и она сейчас там, на борту шаттла. Он готов был сделать все возможное, чтобы она вернулась домой целой и невредимой.

На экране появилась бело-жёлто-оранжевая вспышка.

– Я вижу какой-то взрыв! Взорвался угнанный шаттл?

– Нет, Труба, тут что-то непонятное. На месте взрыва ничего не было. Берегись обломков.

Экран прочертили извилистые жёлтые линии – это падали к центру Земли раскалённые куски металла. Труба включил носовые лазеры, чтобы уничтожить любой обломок, который мог оказаться на пути шаттла. Впрочем, опасаться было практически нечего.