Ответный удар

– Один способ есть, – сказала она и отключила двигатели.

Шаттл камнем полетел в шахту. Элфи пыталась маневрировать, используя закрылки, но без тяги от них было мало проку. С таким же успехом она могла бы пытаться управлять шаттлом при помощи якоря.

Никто не успел испугаться. Единственное, на что хватило времени, – это схватиться за что-нибудь и попытаться удержать съеденную пищу в желудке.

Элфи, стиснув зубы, ожесточённо работала штурвалом. Внутри неё поднималось чувство паники. Закрылки все же могли спасти шаттл от столкновения со стеной шахты. По крайней мере, так у них был хоть какой-то шанс уцелеть…

Она бросила взгляд на приборы. Температура внутри шаттла падала, вот только достаточно ли быстро? Этот участок шахты был относительно прямым, однако тридцатью милями ниже поджидал выступ, на который шаттл неминуемо налетит, как муха на слона.

Дворецки отполз в корму шаттла. По пути он сорвал со стены два огнетушителя и выдернул из них предохранительные штифты. Он бросил баллоны в машинное отделение и закрыл дверь. Через окно в двери было видно, как огнетушители закрутились на полу, заливая двигатели охлаждающей пеной.

Температура двигателей понизилась ещё на одно деление.

Ракеты были совсем рядом и неуклонно приближались.

Элфи широко открыла все вентиляционные заслонки, и в салон шаттла хлынул холодный воздух. Стрелка на термостате ещё на одно деление приблизилась к зеленому сектору шкалы.

– Давай… – шёпотом взмолилась она. – Ещё несколько градусов…

Они со свистом летели вниз, в непроглядную тьму. Корабль постепенно кренился на правый борт. Скоро он напорется на стремительно надвигавшийся выступ. Палец Элфи замер на кнопке зажигания, чтобы нажать её в самый последний момент…

Двигатели остывали. На шаттле были установлены высокоэффективные энергосберегающие двигатели. Когда они отключены, избыточное тепло отводилось в аккумуляторы жизнеобеспечения. Но ракеты по-прежнему не сбивались с курса.

В свете фар появился выступ. Твёрдый, как скала, и размером с гору. Если они столкнутся, шаттл сомнётся, как консервная банка.

– Ничего не получается, – с трудом выговорил Артемис – Двигатели…

– Рано, – сказала Элфи.

Закрылки начали вибрировать, шаттл закувыркался. Все увидели несущиеся к ним ракеты, которые оказывались то спереди, то сзади.

Скала была близко. Слишком близко. Ещё немного – и у Элфи не останется пространства для маневрирования. Она ударила по кнопке зажигания и в последнюю миллисекунду ушла влево. Бронированный нос шаттла все-таки задел по каменистому выступу, выбив сноп искр. А секундой позже корабль снова перешёл в свободное падение – если только можно говорить о свободе, когда на хвосте висят две самонаводящиеся ракеты, а впереди разверзлась чёрная бездна.