Отборная бабушка

— Благодарим уважаемых кандидаток, потративших время и силы на то, чтобы добраться сюда и не прошедших первоначальный конкурс. Корона компенсирует вам все расходы.

Ничего себе, щедро. Более тысячи завернутых обратно невест. И дорога у большинства неблизкая. Наверное, предпочитают откупиться, чем разбираться с возмущёнными родителями отвергнутых дитяток.

Стражники начали деликатно, но непреклонно загонять стадо не прошедших конкурс к воротам, на выход. Я степенно влилась в общую струю, стараясь не спешить так уж очевидно.

Ура-ура. Два дня пути — и я в родном поместье.

— Еще буквально минуточку внимания! — Заголосил церемониймейстер снова. Я обернулась. Как и все остальные претендентки. В глазах девиц загорелся алчный огонёк, каждая постаралась принять позу пособлазнительнее.

Рядом с глашатаем стоял принц.

Снизошёл-таки.

— Его Высочество, согласно правилам отбора, имеет право на каждом этапе оставить одну, официально не прошедшую конкурс претендентку. И мне только что сообщили, что он сейчас собирается это право использовать. Слово вам, Ваше Высочество.

С подобострастным поклоном глашатай отступил в сторону, профессионально теряясь из фокуса зрения толпы. Принц приосанился, наслаждаясь всеобщим вниманием.

Палец Реджинальда безошибочно, будто притянутый невидимым магнитом, указал строго на меня.

— Вот ее. — мелкий паразит даже не удосужился узнать мое имя. Кто бы сомневался.

Дамы передо мной и в ближайшем окружении начали взволнованно перешептываться. Каждой показалось, что наследничья длань ткнула именно в нее. Но уверенности не было, и теперь они пытались уточнить у товарок — вдруг кто в курсе, кто же таинственная «она».

— Ты, с косой. Иди сюда. — И венценосный палец поманил к себе, будто подзывая непослушную собачонку.

Путём беглого переглядывания все быстро установили, что под определение «с косой» подхожу только я. Все остальные расстарались на куда более сложные прически. Провожаемая завистливыми вздохами, я поплелась в ряды прошедших конкурс невест.

Запомнил-таки, мстительный гаденыш.

Ничего, у нас еще стадия подарков впереди. Тут-то меня точно выгонят.

— И что это за девица с косой? — король Мартиник Первый Алманский отошёл от окна. Узкие, как бойницы, окна малого зала для совещаний выходили как раз на дворцовую площадь, так что весь процесс отбора был виден как на ладони. И когда принц практически выбежал из зала, разглядев кого-то в толпе, король совершенно закономерно заинтересовался — кто же из кандидаток обратил на себя высочайшее внимание.

— Сейчас узнаем. — глава внешней и внутренней разведки, Абелард Норман, кивнул одному из своих подчиненных, дежуривших у дверей как раз на такой случай. Тот моментально испарился.