Неласковый отбор для Золушки

Если бы она выдала иное… например, прежнюю версию о припадочной падчерице. Любую другую ложь — грязную, но правдоподобную. Но демон хейоса — полная чушь! На нее саму посмотрят как на душевнобольную.

С такими чувствами я обвела взглядом зал.

И ощутила, как подступает к сердцу холодок. Так хорошо знакомый мне с первых секунд пребывания в этом мире. Ноги стали ватными, и я оперлась на ограждение подиума, чтобы не свалиться плашмя на пол.

Никто в зале не смотрел на Шиллу как на душевнобольную. Все взгляды устремились на меня. Со страхом и подозрением.

Кровь отхлынула от лица. Я сильнее вжалась в ограждение, чувствуя, как начинают дрожать кисти рук.

Тихо, Чередник. Успокойся. Возьми себя в руки. Не время впадать в панику. Только не сейчас. Держать лицо — вот что может сейчас спасти. Только это.

Я вдохнула. Сосчитала до трех. Мало, но дольше молчать опасно. Если я не проявлю инициативу, ее проявит кто-то другой. И мне это не понравится.

— Дорогая матушка, — заговорила я, стараясь сохранять голос ровным и невозмутимым. — Понимаю, вам обидно за поражение дочерей. Хотите отыграться любой ценой. Но зачем? Разве вам это поможет? Так или иначе мои сестры не прошли испытание. Облыжные обвинения не вернут их в отбор. Уважайте себя и наш род, род Вальдеров. Примите поражение достойно.

Перевела дыхание, видя пару кивков среди придворных. Я выбрала верный тон. Но и Шилла заметила это. Завопила:

— Ваше чародейшество! Смотрите, что она делает! Колдует! Зачаровывает вас речами, как только что чаровала песней! Остановите ее! Обезвредьте демона, пока он не вошел в силу! Иначе станет поздно!

Я решительно повернулась к Элгану.

— Ваше чародейшество… милорд Элган.

Назвала его по имени — в прошлый раз ему это понравилось.

— На листике, что вручила вам мачеха, безобидные условные обозначения. Я придумала их для себя несколько лет назад в отцовском замке. Мне было скучно. Меня лишали развлечений, привычных юной леди. И я развлекала себя сама. Вот и выдумала эти значки. Могу объяснить каждый символ. Никакой черной магии в них нет. Что касается моего поведения… под властью мачехи я правда старалась быть скромной, чтобы не заслужить ее гнева… по большей части несправедливого. Но будущая леди-наместница не может быть безответной мышью. Потому я и веду себя иначе во дворце наместника, чем в замке отца… под властью леди Шиллы. Ничего демонического в моих переменах нет."

"— Вы только послушайте ее! — взвизгнула Шилла.