Отбор для неудачницы

О месте и времени соревнования мы узнали еще накануне, поэтому я сильно удивилась, когда с самого утра, прибежал мальчик посыльный и сунул мне в руки маленький листок, свернутый вчетверо. Без печатей и гербов.

Развернув его, я обнаружила записку от Ромерты, которая гласила: «Одевайся по-походному». Бабуля не забывала обо мне. Это было приятно. Настолько, что я чуть не прослезилась, но вовремя взяла себя в руки и пошла собираться.

Брюки, рубашка, удобная обувь. В этот раз даже не стала их прятать под платьем. Служанка за голову схватилась, когда я отказалась от ее помощи и сама скрутила волосы в тугой пучок на макушке.

Пора.

К назначенному времени мы были на месте, в одном из темных залов, расположенных на подземных этажах. Каменные стены, расписанные мрачными фресками, низкие потолки, давящие своей серостью. От этого места мурашки по коже. Но больше всего притягивали взгляд высокие двери из черного дерева, перехваченные сеткой потемневших от времени металлических пластин.

В этот раз без гостей. Только невесты, Смотрящие, распорядитель и жених.

Девушки были взволнованны не меньше, чем я. На лицах — предельная сосредоточенность, в глазах — мрачная решимость. Мы все дошли до финала, но победительница будет только одна. Это знала каждая из нас. Места для шуток не осталось, как и для нелепых охов-вздохов и смущенного кокетства. Или пан, или пропал. Все просто.

— Дорогие участницы отбора, — начал Барсон, — вас осталось только четверо.

На его непривычно хмуром лице не было ни намека на улыбку.

— К сожалению, пятая соперница была подло выведена из строя.

А как же те, которых вывела из строя она? Как же та девушка, которая по чужой вине не попала на первое соревнование? Как же те, на которых Бэт спустила упыря? О них не жалели? Или только под конец сами поняли, насколько все серьезно? Я ведь предупреждала, говорила про безопасность. Почему меня никто не послушал? Ладно меня, девочку из захолустного Боунса, но почему никто не прислушался к старой Ромерте, которая сразу сказала, что игра будет нечестной?

— Вам предстоит пройти по подземельям Ралесса.

— Просто пройти? — хмуро уточнила Натаэлла, — и все?

— Да.

— В чем тогда смысл?

— Смысл в том, чтобы найти выход. Внизу не будет ни опознавательных знаков, ни подсказок, только коридоры, похожие друг на друга как две капли воды, да ваши собственные страхи.

— И как же искать?

— Слушать свое сердце. У кого оно чистое и отважное, тот найдет правильную дорогу.

Натаэлла недовольно фыркнула.

— А если мы заблудимся? — подола голос другая девушка.

— Не переживайте, тех кто вовремя не объявится, мы найдем, — сдержанно пояснил Барсон. — побеждает та, кто придет первой. Готовы?

— Да, — в этот раз ответили хором, без раздумий.

— Тогда вперед, удачи.