Мертвый остров

Ход сельди уже прошел, и дымилось лишь несколько котлов. Зато водоросли вокруг было навалено видимо-невидимо. На берегу стояло множество шалашей, в которых жили рабочие. В стороне расположилась русская деревня: четыре десятка изб добротного крепкого вида. Селения по соседству, судя по всему, были инородческие."

"В полуверсте от берега из моря торчала гряда острых камней. Эскадра лодок облепила их. Люди длинными шестами снимали с подводных скал водоросли. Напротив Мауки был проход – корабли словно приглашались зайти внутрь. Они и заходили: на рейде против сараев стояли десятки лодок и шхун. Общая картина поражала деловитостью. Сотни людей, по большей части в синих робах, сновали подобно муравьям. Все трудились. Одни разгружали свежую капусту, таскали ее на камни и раскладывали. Другие резали уже готовую водоросль на куски и сворачивали в толстые связки, или, по-французски, рулоны. Эти детали Лыков разглядел, когда спустился. Он послал одного казака на поиски надзирателя селения, а со вторым пошел в контору.

Представительство фирмы «Я. Л. Семенов и Компания» стояло у самого берега. Барак встретил гостей ровным деловым гулом. Люди разных национальностей, одинаково озабоченные, сновали по коридорам. Было суетливо, но как-то весело и организованно. Казак принялся расталкивать людей с криком, что прибыл начальник округа… На шум вышел сам Демби. Вскоре они уже сидели в пропахшем рыбой кабинете управляющего. Хозяин предложил на выбор водку, саки или уиски. Чтобы порадовать шотландца, гость выбрал последнее.

Завязалась беседа, сначала вязкая и неискренняя. Шотландец говорил по-русски без акцента. Лыков присматривался к управляющему, прикидывал, как лучше спросить. Потом ему это надоело, и он объяснился прямо:

– Георг Филиппович! До меня дошли сведения, что у вас на промыслах прячутся четверо беглых каторжников.

– Что?! Это ложь. Вас кто-то обманул.

– Сколько сейчас здесь людей?

– Восемьсот тридцать.

– Русские есть?

– Почти нет. Они плохие работники, я предпочитаю маньчжур. Еще беру корейцев и немного айнов. Ваших только десять человек. Все поселенцы, с документами. Нет ни одного каторжного из вольной тюрьмы, не то что беглого!

– Почему вы так в этом уверены?

– Я деловик, Алексей Николаевич. У нас серьезная компания, большие обороты. В год упромышливаем сто тысяч пудов капусты и семьдесят тысяч пудов тука. А для фабрикации одного пуда тука нужно положить в котел шесть пудов селедки. Представляете масштаб? Это требует много рабочих. А они все разные, есть и беспокойные, и преступных наклонностей. Поэтому мы держим на промыслах охрану. Опытные люди, из бывших сибирских стрелков и линейцев. Как один с рекомендациями ротных начальников! Получают хорошее жалованье и служат исправно.