Однажды в Мидлшире

– Но… Простите мой вопрос, но разве призраки отмечают Рождество?

Призрак окончательно смутился.

– Официально, конечно, нет. Мы просто собираемся при свечах, и кто-нибудь исполняет гимн. Всем ужасно тоскливо, однако никто в этом не признаётся. Но мы могли бы хоть раз отметить Рождество по-настоящему. Так что вы скажете?

Лорд Диглби широко улыбнулся в ответ.

Маленький домик Кингов пропах чаем и выпечкой. Миссис Кинг безостановочно пекла печенье. Она пребывала в возбужденном состоянии и не осознавала, что его получилось слишком много. Ей нужно было чем-то занять руки и голову, поэтому она месила тесто и загружала в духовку противень за противнем.

– О, Сьюзан, дорогая моя, я так рада, что ты пришла!

Она кинулась обнимать гостью, и Сьюзан сквозь аромат выпечки ощутила едкий запах пота. Миссис Кинг забыла про душ.

– Дома ужасно скучно, а я не могу никуда выйти. Представляешь, я потеряла свои ключи. Сонни обещал сделать мне новые, и я очень этого жду, мне ведь нужно в лес.

Она сделала большие глаза. Сьюзан прошла в комнату, не дожидаясь приглашения, и заняла кресло. Здесь она сидела, когда была девочкой.

– А зачем вам в лес, миссис Кинг?

– Боже, Сьюзан, твои волосы! И почему ты всегда делаешь эту косу? Дай-ка я заплету тебя поинтереснее…

Она взялась за расческу, а Сьюзан откинулась в кресле и закрыла глаза. Сейчас миссис Кинг снова начнет щебетать, не замечая ничего вокруг, и Сьюзан сможет чуть-чуть подремать. Или даже подумать над текстом. Она расслабилась. Расческа гладила ее по волосам, резкий голосок речитативом перебирал местные сплетни и украшал их собственными выдумками, и Сьюзан уплывала все дальше в уютный туман.

– …хоть его и застрелили. Очень жаль! – произнесла миссис Кинг.

Сьюзан встрепенулась.

– О, так говорят призраки. Им нельзя ни о чем рассказывать, это неэтично, но ты не представляешь, какие они сплетники. Когда я в прошлом году делала им прически на праздник…

– Миссис Кинг, кого застрелили?

Женщина замерла с поднятой расческой.

– Так я же сказала. Джосайю. Он был бы прекрасным призраком, но так им и не стал.

– Нет, погодите. – Сьюзан дернулась, и прядь волос, зажатая в руке миссис Кинг, больно натянулась. – Это был несчастный случай. Он погиб в академии.

Миссис Кинг печально улыбнулась. Тревожные искорки в ее глазах погасли, а тело расслабилось. Сейчас она выглядела абсолютно нормальной, если не считать надетого наизнанку фартука.

– Да, милая, так говорят. Но разве же это правда?

Сьюзан взяла ее руки в свои.

– Миссис Кинг, это очень важно. Кто вам об этом рассказал?

Она сжала губы и покачала головой:

– Не могу сказать, милая. У нее будут проблемы. Она и так поплатилась за это… Очень давно.

– А что еще она говорила?

«Боже, – подумала Сьюзан. – Я допрашиваю городскую сумасшедшую».