Мария, королева Нисландии

Мария некоторое время молчала, спокойно разглядывая блондинку, которая не слишком низко кланялась, сохраняя на губах совершенно змеиную улыбочку. Улыбаться в ответ королева не стала, да и сам ответ был обращен к лорду, а не к новой экономке:"

"— Я запомню, как обо мне позаботился совет лордов Севера. — сказано было спокойно и равнодушно.

Речь лорда Нордвига, впрочем, предназначалась не столько королеве, сколько присутствующей здесь прислуге. Лица у слуг, надо сказать, были весьма нерадостные. Мария же, дождавшись окончания приветствия и поклонов, молча встала и вышла из зала. В ее покоях под бдительным надзором Виты спешно устанавливали маленькую печку, похожую на буржуйку. Труба от нее безобразным черным изгибом тянулась по всей комнате до окна. Одно из стекол уже вынули, и какой-то мужичок торопливо заколачивал непонятный прямоугольник, сквозь который была просунута труба на место стекла.

— Что это такое? — Мария с любопытством посмотрела на светло-серый лист и уточнила: — Когда труба раскалится, эта штука не загорится, случайно? Не хотелось бы устроить пожар.

Невысокий коренастый мужчина, который приспосабливал лист в раму, выплюнув изо рта последний гвоздь и от души постучав по нему молотком, торопливо спрыгнул с табуретки и также торопливо, скороговоркой начал пояснять:

— Никак это невозможно, ваше величество! Энтая штука не то что не горит, — он потыкал в лист коротким кривоватым пальцем, — она даже и греться нисколько не будет! Энту самую бесту к нам с Бритарии возят. Сказывают, что находят этакое диво в тех местах, где в древности саламандер подох.

— Кто подох? — удивленно переспросила Мария.

— Зверя такой в старину жил, са-ла-ман-дер! — важно произнес мужчина, для убедительности еще раз потыкав пальцем в непонятный лист. — Энтот самый саламандер, сказывают, навроде агроменной ящерицы выглядел и жил завсегда в огне. А где такая зверя умрет, тамочки бест и находят, — он преданно смотрел в глаза королеве и неуклюже переминался, явно чувствуя себя неловко.

Несколько мгновений Мария была в ступоре, не слишком понимая, что это за сказку ей рассказали. А потом сообразила: “Саламандер — это, похоже, обыкновенная мифическая саламандра. Та самая, которая и в земных легендах вполне себе уютно жила. А вот что за шкура саламандры? Хотя и на земле же существуют негорючие материалы. Скорее всего, этот самый лист сделан из асбеста. Что ж, по крайней мере, пожара можно не бояться.”.

* * *С самого утра Мария плотно позавтракала и заставила хорошо подкрепиться Виту, прекрасно понимая, что после появления новой экономки она не рискнет взять с общей кухни ни крошки хлеба. А сейчас, пока здесь возились рабочие, даже приготовить еду было негде.