Непокорная невеста

С грацией, свойственной прирожденной леди, она налила чай через крошечное серебряное ситечко, добавила молока в обе чашки и размешала серебряной ложечкой. Когда ритуал завершился, она поднесла чашку к губам и выжидающе посмотрела на Тома поверх позолоченного фарфорового ободка. От вида ее покрасневших от слез глаз в нем все перевернулось, нервы натянулись до предела. Кассандра стала самой желанной для него женщиной, и, несмотря ни на что, он все же надеялся ее завоевать, если только сможет найти правильные слова, все объяснить …

– Как-то ты говорила мне, что мечтаешь помогать людям. Если выйдешь замуж за какого-нибудь лорда и станешь хозяйкой поместья, сфера твоей деятельности ограничится вязанием чулок и чепчиков для бедняков и сборкой корзин с едой для местных нуждающихся семей. Это, конечно же, похвально, но, будучи моей женой, ты смогла бы помочь гораздо серьезнее – тысячам, десяткам тысяч! Ты даже представить себе не можешь, какие перспективы тебе откроются. Я знаю, тебе нет дела до моего состояния, но ты определенно должна знать, чего можно добиться с помощью денег. Если выйдешь за меня замуж, то, возможно, нас не будут принимать в избранном высшем обществе, но в финансовым плане ты станешь куда влиятельнее их.

Том помолчал, оценивая реакцию Кассандры. Она выглядела скорее озадаченной, нежели заинтересованной, и явно пыталась представить себе ту жизнь, которую он описывал.

– И еще… – добавил он, чтобы разрядить обстановку, – у тебя будет неограниченное количество обуви.

Кассандра рассеянно кивнула и потянулась было за пирожным, но тут же отдернула руку.

– А еще – полная свобода действий, – продолжил Том. – Если ты не станешь контролировать мои действия, то и я не буду лишний раз докучать тебе. Живи по собственным правилам, так, как тебе нравится. Организуй быт в нашем доме по своему вкусу.

Он сделал паузу и выжидающе посмотрел на нее, но реакции не последовало. Том сдаваться не собирался:

– Более того, наши отношения будут иметь все преимущества дружеских, но при этом будут лишены каких-либо трудностей, связанных с любовными. Никаких взлетов и падений, никаких потрясений, никаких разочарований и неоправдавшихся ожиданий. Тебе никогда не придется беспокоиться о том, что муж в кого-нибудь влюбится.

– Но я не хочу так! Я хочу любить сама и хочу, чтобы любили меня! – воскликнула Кассандра, хмуро разглядывая свои колени.

– Любовь – это самое плохое, что может случиться с героями в романах, – возразил Том. – Что хорошего вышло для Кэти из страстных заверений Хитклиффа с пеной у рта?[3] Взгляни на Сидни Картона: если бы он любил Люси чуть меньше, то подождал бы, пока ее мужу отрубят голову, женился бы на ней сам и продолжил свою успешную адвокатскую практику[4].