Невеста Льва

Лайона уже не было в комнате.

Ариана тяжело вздохнула.

— Нам пора отправляться в путь, миледи, — промолвил Лайон, подходя к жене и помогая ей сесть в седло.

Вскочив на своего норовистого жеребца, Лайон поскакал вперед. Миновав ворота, он проехал по опущенному разводному мосту. За ним следовали отряд, состоявший из дюжины всадников, и телега, на которой были съестные припасы и походная утварь. Путешественникам предстояло провести несколько ночей под открытым небом.

Однако первую ночь они провели в соседнем замке, которым владел лорд Элен, соратник Лайона по битве при Гастингсе. Раньше эта крепость и прилегавшие к ней земли принадлежали могущественному сакскому землевладельцу. В первые годы после захвата Англии Вильгельм Завоеватель награждал верных ему воинов, отличившихся в боях, поместьями, отбирая их у местной знати. Затем его политика изменилась. Саксы, приносившие королю присягу на верность, сохраняли свои владения. Если бы не щедрость Вильгельма, такие воины, как Лайон, так и остались бы нищими безземельными рыцарями, Однако Ариане не нравилась подобная практика. Она пала жертвой политики короля и лишилась своей собственности, а заодно и свободы, став против своей воли женой Лайона Нормандского.

Сославшись на сильную усталость, Ариана удалилась в отведенную ей комнату сразу же после ужина. У лорда Элена жена была тоже норманнка, и Ариана не желала с ней общаться. Эта дама жеманничала и заявляла, что терпит под своей крышей женщину сакского происхождения только из добрых чувств к лорду Лайону. Эту ночь Ариана спала одна и была очень довольна этим обстоятельством.

Дни и ночи слились для путешественников в одну нескончаемую вереницу. Они медленно продвигались на юг, к Лондону. Чаще всего им приходилось ночевать в поместьях и замках, а также в городах, мимо которых проезжали. В Йорке Ариана увидела следы страшных разрушений, которые учинило войско Вильгельма. Засевшие в городе саксы упорно сопротивлялись, не желая сдаваться на милость врагу. Поля и села в округе были сожжены, жители истреблены. Ариана сочувствовала саксам, не пожелавшим подчиниться Вильгельму. Король подверг их жестокому наказанию, проявив себя беспощадным человеком.

— Ваш король жесток и безжалостен, — сказала она мужу, когда они проезжали по безлюдной, опустошенной местности. — Разве можно так беспощадно карать людей!

— Вильгельм жесток к тем, кто оказывает ему сопротивление, — возразил Лайон. — Если он не будет решительно подавлять мятежи и восстания, страна погрузится в хаос, начнутся бесконечные распри и междоусобицы.

— А среди знати при дворе есть саксы? — спросила Ариана.

— Очень немного. У большинства сакских землевладельцев были отобраны поместья, — честно ответил Лайон.