Ненужная жена. Хозяйка драконьей крепости

— Если бы тебе здесь нужно было спрятать, ну, что-то маленькое… куда бы ты это положила?

Она умолкает на полуслове и обеспокоенно смотрит.

— Что спрятать?

— Неважно. Просто скажи!

Она всматривается в моё лицо, затем медленно обводит взглядом повозку.

— Не знаю… В щель какую-нибудь…

— А если не в стены и не под сидения? — Мой голос дрожит несмотря на попытки говорить спокойно.

Элис запрокидывает голову, встревоженно рассматривая потолок.

— Тогда… — Её палец медленно тянется вверх. — Там.

«Как я могла так сглупить? — ругаю себя. — Даже не подумала!»

Потолок кареты затянут тканевыми панелями грязно-коричневого цвета, натянутыми на тонкие, но прочные рамы. Когда-то сложная вышивка, изображающая переплетающиеся стебли фантастических растений с бутонами из серебристых нитей и жемчужин, выглядела роскошно, но сейчас потускнела и истёрлась. В некоторых местах виднеются дырки, достаточно большие, чтобы что-то спрятать.

Я тут же вскакиваю и начинаю ощупывать потолок, проверяя каждую неровность, каждую складку потёртой ткани.

Наконец-то! Пальцы нащупывают что-то твёрдое — тонкая половинка ракушки, притаившаяся в прорехе панели. Вытягиваю находку — заднюю сторону испещряют мерцающие полоски.

Сердце подпрыгивает к горлу. Часть кулона Кэтрин! Я кручу находку в руках, пытаясь разглядеть блестящие линии.

— Это амулет следования, — шепчет Элис. Её голос дрожит. — У меня… был такой же. Когда-то давно. Эти полоски… они светятся при активации.

— Кто… — начинаю я, но слова тонут в оглушительном грохоте. Мир взрывается болью, в ушах звенит, красные вспышки ослепляют.

Меня швыряет в сторону Элис, словно тряпичную куклу.

Едкая пыль забивается в нос и горло, вырывается из груди отчаянным кашлем.

Снаружи раздаётся треск ломающегося дерева и сминаемого металла. Карета резко останавливается, с хрустом кренится набок и замирает.

21. Крепость у Драконьих гор

— Проклятье! Колёса! — грохочет где-то впереди хриплый голос дозорного.

Пыль стоит столбом, забивает горло, мешая дышать и что-либо разобрать.

Бой? Кулон обжигает ледяным прикосновением и выпадает из моих ослабевших пальцев.

Рядом закашливается Элис.

Затем наступает пугающая тишина.

Дверь повозки распахивается с пронзительным скрипом, и сквозь пелену пыли проступает фигура долговязого мужчины.

Он впрыгивает внутрь, окидывает нас с Элис цепким взглядом.

— Ну, и кто из вас Ирис Мелани? — рычит он.

Я не успеваю и рта раскрыть. Элис вцепляется в мою руку. Её голос звучит резко, почти на грани истерики:

— Я! Ирис Мелани — это я!"

"— Дубина ты, Алэт, — говорит второй мародёр, появляясь из-за спины первого. На его лице красуются уродливые шрамы. — Чего спрашиваешь? И так ясно. — Он тычет в меня пальцем. — Вишь, эта бескрылая. Служанка.