Наследники предтеч 4

Опустив грызуна обратно в реку, с усмешкой заметил:

— Кстати, если в клетке есть надводная часть, эти дураки вылезают и дохнут, — Росс помолчал, наблюдая, как мышь приходит в себя и пытается всплыть, безуспешно протискиваясь через решётку на потолке клетки. — Я думал, что надо искать нечто, позволяющее дышать под водой. Но это было ошибкой.

Разрешить загадку помогла случайность. Когда уставший и раздражённый врач ставил очередной опыт, одна из мышей умудрилась развернуться на хвосте и вцепиться в палец мужчины. Разозлившийся Росс яростно сжал подопытную в кулаке и запихнул в стоящую в реке клетку. Эта мышь погибла, как и остальные три из той партии, но гораздо позже товарок и не от удушья, а от многочисленных внутренних повреждений (врач слишком сильно сдавил подопытную, сломав ей несколько костей). Подумав, Росс понял, что ситуация может быть схожа с той, в которой когда-то оказалась водяная.

— Она не очень хорошо помнит «атаку» дюжинонога, но рассказывала, что он схватил её как раз в области грудной клетки, сдавил, в груди огнём разлилась боль, вдохнуть не удалось… а потом Мария потеряла сознание.

По этой причине врач заподозрил, что дело не в воде, а в промежуточном этапе. И действительно, те мыши, которым он сдавливал рёбра, выгоняя весь воздух (и потом пару раз повторяя данную процедуру уже под водой, чтобы избавиться от остатков), получали способность дышать в реке… если не гибли от полученных в результате «утопления» травм.

— Знаешь, что я думаю? В речном «бульоне» растворяется гораздо больше кислорода, чем в чистой воде, а в морском — и того больше. По крайней мере, в родниковой воде мыши жить практически не могут — сразу задыхаются. А вот когда…

«Утопить» мышь Россу удалось уже больше месяца назад, и, пока я ходила в экспедиции, он поставил на «утопленниках» немало опытов. В том числе выяснил, что мышь в закрытом сосуде в родниковой воде погибает быстро, в речной — примерно с той же скоростью, что и в атмосферном воздухе, а вот в морской живет почти в два раза дольше, чем в колбе с воздухом.

— Но почему ты всё-таки не бросил поиски? — снова завела я разговор перед сном, когда все уже разошлись, и лишь я да врач всё ещё сидели у костра. — Из-за Марии?

Росс поджал губы и отвернулся, но всё-таки неохотно ответил:

Помолчал, а потом тихо заговорил. Оказывается, у водяной начали появляться проблемы со здоровьем. Точнее не так: проблемы были у всех людей, но сейчас у Марии появились явные отличия — у неё чаще, чем у остальных, страдала дыхательная система. Респираторные инфекции, нечто вроде пневмонии, постоянная боль в груди и кашель — всё это указывало на то, что дыхание водой пусть медленно, но подрывает и без того слабое здоровье.