Нас не догонишь…

На неизвестного рыцаря сделаны только две ставки, но зато, какие, двадцать миллионов золотом! На Верховного смело ставят его сторонники. Щедро, но денег не хватает. Не больше пяти миллионов наскребли на всех собравшихся. Остальную ставку поддержал эльф.

– Простите меня, Ваша светлость! – обратился граф Лариан к Луаре – но такова жизнь. Увы, но проигрывать я не привык. Чту ваше понимание в этом вопросе, но это не моя война, я деловой разумный, и рисковать не привык.

Он лучезарно улыбнулся и отошёл от взволнованной новой герцогини, оставив её в обществе Мариан.

Граф Шарский, которого и назначил Император проводить эту необычную дуэль, громким голосом объявил:

– Ставки уравнены! Если со стороны герцогини ставок больше не будет, то ставок больше нет.

И тут, неожиданно для самой себя, Мариан громко закричала:

– Я бы хотела сделать ставку на господина защитника чести моего сюзерена, но свободных денег у меня с собой нет! – тут же ей толпа ответила гулом – но, – продолжила графиня – я хотела бы провести аукцион и выставить в качестве лота вот этот камень. – затяжная пауза, рассчитанная, чтобы все могли оценить красоту огромного бриллианта. – Стартовая цена, пять миллионов золотом.

В руках графини сиял всеми гранями голубой гигант, алмаз, подаренный ей орком, от имени Хэрна и малыша.

В зале воцарилась мёртвая тишина.

– Пять миллионов золотом – подал голос один из богатейших людей империи, герцог Жозэ.

– Пять с половиной – ответил ему повышением ставки на полмиллиона его постоянный оппонент, толстосум граф Барджэй, купивший этот титул за миллион золотом у Императора, как потом говорилось, за заслуги перед Отечеством и Императором.

…и понеслось, но весь ажиотаж прекратила Императрица.

– Десять миллионов! – спокойно, как-то слишком буднично произнесла она, обводя притихшую толпу строгим взглядом, и дальше поднимать ставку никто из присутствующих не посмел – Но, для начала, я бы хотела убедиться, что это не подделка. Лурн, посмотри! – дала она команду штатному имперскому ювелиру.

…Немного времени ожидания, от чего у Мариан от волнения начали трястись руки, и вот оглашён вердикт:

– Чистейшей слезы камень. Госпожа, он явно стоит большего!

– Хорошо! – просто ответила Императрица. – Вас, графиня, устроят двенадцать миллионов золотом?

– Устроит, Ваше Величество! – ответила, не ожидавшая такой удачи от своей задумки, Мариан. – И прошу зачесть мою ставку, как и ставку моего сюзерена в половинчатом отношении на меня и на этого храброго господина.

Мартин пребывал в прострации, он не ожидал таких грандиозных сумм.