Награда проклятого демона

Точно с таким же видом я стояла над телом юнца на императорском приёме.

— Этот мальчишка дрался со мной плечом к плечу, так что я оставляю ему жизнь! — звучно провозгласил Тень. — Пусть смотрит на триумф победителя!

Амфитеатр взорвался криками. Я услышала свист и недовольные возгласы, но они тут же потонули в громе приветственных криков. Зрители вскочили все как один, чествуя победителя. Все видели, как Тень одолел двадцать противников подряд и перебил диких демонов, и в Подземье уважали воинское искусство. И хитрость: теперь я прекрасно понимала, что Тень позволил мне выбить у себя катану, зная, что я сочту поединок завершённым.

Подземье не было моим миром. И сейчас я воочию увижу последнее этому доказательство.

Когда я увидела девушку, которую под руки вели к алтарю, я едва сдержала крик.

Маара. Одна из новых наложниц императора. Девочка-хейко из домика Чёрных Нарциссов, которая была обречена на скорую смерть в Рин Дредене… но я подтолкнула её к куда более страшной судьбе.

Проклятье. Что я могла сделать, сидя на каменных ступенях, зажатая с двух сторон императорскими стражами?

О нет, я не была пленницей. Но мне коротко и доходчиво объяснили, что проигравшие не раз пытались испортить церемонию, и сейчас этого не повторится.

Уйти мне тоже не позволили. Я шагнула было к императорской ложе, но стражи меня остановили. Впрочем, этого стоило ожидать: вряд ли император Адриан, пребывавший в бешенстве от победы Тени, желал видеть сейчас своего фаворита-неудачника.

Я стиснула руки между коленями, кусая губы, пока с одурманенной Маары срывали одежду и привязывали девушку к алтарю. Беспомощность и бессилие меня убивали, но я не могла придумать ни одного способа ей помочь. Даже если бы я закричала, мне тут же заткнули бы рот, а то и тихо убили бы. Жертвоприношение на состязаниях даровало отзвук силы всем находящимся в амфитеатре, и никто не имел права его срывать.

Но, может быть, Тень всё-таки его сорвёт?

Нет. Слишком велик риск. Оставить жизнь сопернику, потом жертве на алтаре? Слишком много милосердия для того, кто собирался стать императором.

Часть меня надеялась на то, что Тень пощадит Маару. Но я знала, что это было бесполезно.

Я вскинула подбородок. Для всех я была воином, юным демоном-полукровкой и соперником Тени, и мне нужно было держать лицо.

А потом зал внезапно стих.

На арену вышел Тень.

Уверенный, стоящий прямо, он обвёл холодным взглядом первые ряды. На секунду его взгляд задержался на мне — и тут же безразлично проследовал дальше.

…Я вдруг вспомнила его беззащитный, почти умоляющий взгляд во сне.

«Обещаешь? Остаться и не бросать меня?»

«Будь кем угодно, только будь рядом».

Вот почему он так желал вырвать у меня обещание.