Награда проклятого демона

— Иди, Ниро Мореро, — произнёс император. — Иди и побеждай.

Словно услышав его слова, зазвучал гонг.

Торопливо поклонившись императору, я опрометью бросилась вперёд.

Тень долго удерживался от страшных поступков. Он не убивал беззащитных людей, не совершал жертвоприношений, не прибегал к пыткам или насилию. Но сейчас, когда ему представится шанс привлечь на свою сторону всю аристократию Подземья, он не сможет просто отбросить в сторону кинжал на глазах у всех. Выказать подобную слабость? Нет. Он даже не станет колебаться, потому что холодный разум подскажет ему: другого выхода нет.

Если Тень победит, девушка на алтаре умрёт, и это навсегда искалечит его душу. И навсегда разделит нас.

Огни на арене горели так ярко, что я почувствовала, как у меня горит лицо.

Голос распорядителя на миг перекрыл даже шум зала:

— …Тень — против Ниро Мореро!

Я чуть не расхохоталась, когда он назвал моё фальшивое имя. А потом подавила судорожный всхлип. Если я проиграю, внутри Тени и впрямь будут бороться Тень и Ниро Мореро, когда он подойдёт к алтарю с жертвенным ножом. И сложно было ошибиться в том, кто одержит верх.

Наши с Тенью взгляды встретились.

— Ты не победишь, — прошептала я.

Мы стояли на песке в нескольких шагах друг от друга, но между нами с тем же успехом могла быть пропасть, заполненная лавой. Раздался скрежет разводимых мостов. Всё. На арене остались мы двое.

Я сжала губы. Я не желаю убивать Тень, а он меньше всего хочет убить меня. Но мы обязаны будем драться в полную силу, а это значит…

…что один из нас вполне может нанести другому смертельную рану в пылу боя.

— Я знаю про жертвоприношение, — произнесла я, вставая в позицию.

— Правда? — Тень небрежно перекинул обнажённую катану в руке. — И кто же открыл тебе глаза?

— Император Адриан. И я не отдам тебе победу.

Тень поднял бровь, вставая в позицию.

— Так может быть, я смогу купить её у тебя? Пятидесяти тысяч тебе хватит?

С первых рядов раздались смешки. Конечно же, нас слышали.

— Уже предвкушаешь жертвоприношение, Тень? — выплюнула я, медленно обходя его. — Ты ведь знал с самого начала. Ты за этим пришёл сюда! Чтобы покрасоваться на глазах у всех и получить силу?

В глазах Тени что-то промелькнуло. Презрение? Насмешка? Боль?

Я молча бросилась на него. Без предупреждения, быстро, неотвратимо — но Тень успел поставить на моём пути катану, и наши клинки скрестились.

— Ну же, — насмешливо произнёс Тень. — Это всё, на что ты способен? Бить по моему мечу своими палочками?

Я уклонилась от выпада, поднырнув влево. И с разворота впечатала ногу ему в солнечное сплетение.

Точнее, туда, где Тень был мгновением раньше.

— Мальчишка, который даже попасть в меня не может, — протянул Тень. — Пожалуй, я даже руки марать не желаю о такого щенка. Просто надеру тебе уши.