Награда проклятого демона

Императору даже не придётся казнить Тень — тот шагнёт навстречу своей гибели сам. Если никто не выживал в состязаниях, проводимых по древним правилам…

— А остальные соперники?

— Подобный бой придётся выдержать лишь тем, чьё право не подтвердил император. Потомкам родов, находящихся в опале, к примеру. Или тем, кого император считает слишком ценными, чтобы отправлять в бой. — Она усмехнулась мне. — Твоё право подтверждено. Хотела бы я знать, что это значит.

— То, что Его Величие безмерно в меня верит, конечно же.

Шира с задумчивым интересом перевела взгляд с моего аметистового перстня на моё лицо. Скользнула взглядом по чёрному костюму, выполненному с изысканным щегольством, и задержалась на белом полупрозрачном шарфе, который когда-то подарил мне Тень.

— Что ж… — медленно сказала она. — Фавориты императора должны держаться вместе, не так ли?

Ох, знала бы ты, с кем разговариваешь…

— Конечно, — тихо сказала я. — Ведь никто из нас не хочет оказаться распятым на алтаре… за непослушание. Спасибо за ценные сведения.

Глаза императорской фаворитки расширились.

Я кивнула ей. И спрыгнула на арену вслед за Тенью.

Я едва слушала, как распорядитель объявляет имена. В голове бился навязчивый образ, как к Тени выстраивается очередь из двадцати противников, вооружённых, отдохнувших и опасных, — и как он промахивается. Один-единственный раз.

И я больше никогда его не обниму. Даже если он окажется не убит, а лишь тяжело ранен, император Адриан не простит ему ни дерзости, ни слабости.

А потом распорядитель объявил моё имя, и голова мгновенно очистилась от мыслей.

Моим противником оказался коренастый демон, одетый дорого и держащий меч с деланой неуклюжестью, но в прищуренных глазах я читала хищный оценивающий взгляд матёрого воина. Кто бы ни подбирал мне противника, мне явно не хотели давать поблажек.

Я повернула голову и похолодела.

Ещё шесть пар расположились на арене так же, как и мы. Но посреди арены в одиночестве стоял Тень, а к нему…

…Выстроилась очередь. И, судя по литым мышцам соперников, по их уверенным, плавным движениям и сверкающим клинкам с рукоятями изысканной работы, новичков в ней не было.

Гонг прозвучал отрезвляющим ударом. И я бросилась в бой.

Удар, разворот, снова удар… Мой противник начал было меня теснить, но я вспрыгнула на бортик арены и начала наносить удары сверху, которые он едва успевал парировать. Его меч был на пару пальцев длиннее моего — несправедливое преимущество, но жаловаться я не собиралась.

Потому что краем глаза я видела Тень. И боялась за него куда сильнее, чем за себя.

Перед ним на песке арены уже лежали три мёртвых тела.