Награда проклятого демона

— Этот мальчишка вчера уложил самого искусного фехтовальщика гильдии с одного удара, — холодно произнёс он. — Я не дам ему ещё одного повода хвастаться, что он дерётся лучше всех в Подземье. Я уложу его.

Брови императора поднялись:

— Несмотря на мой запрет?

— В этом амфитеатре верховенствуют правила гильдии, а не указы императора. Думаю, Ваше Величие простит мне, когда я выйду из состязаний победителем.

В ложе наступила мёртвая тишина. Или император немедленно покарает Тень за дерзость, или…

…Или его приближённые решат, что император слаб. А этого не прощают.

Император подарил распорядителю едва заметный кивок.

— Как потомок основателя гильдии, я желаю осуществить своё право, — спокойно произнёс император. — Я хочу, чтобы вы вспомнили древние правила.

Лицо распорядителя побледнело:

— Ваше Величие, древние правила не применяли уже пятьдесят лет. С тех самых пор, когда после состязаний не оставалось в живых никого. Вы подвергнете риску всех участников!

— Я знаю. И настаиваю.

Глаза императорской фаворитки расширились, а губы дрогнули в предвкушении.

— Это будет блестящее зрелище, Ваше Величие, — хрипло проговорила она. — Эти состязания запомнят надолго.

Но Тень лишь откинул голову и скрестил руки на груди.

— Я принимаю вызов, — холодно произнёс он. — И буду первым.

Теперь ахнули все в ложе.

— Верная смерть, — с непонятным удовлетворением проговорил император Адриан. — Ты уверен?

Лицо Тени не дрогнуло, лишь побледнели губы.

Я еле сдержала судорожный вскрик. Дьявол, Тень, что же ты делаешь!

— Надеюсь, ты дойдёшь до финального боя, — произнёс мой голос с небрежным презрением. — Я хочу убить тебя сам.

Тень обернулся, посмотрев прямо мне в глаза, и этот взгляд был таким, что мои бёдра будто обожгло огнём. Словно на них снова легли его ладони, гладя, лаская.

Обещая, что всё будет хорошо.

— О, — невозмутимо произнёс он, — думаю, я доставлю тебе это удовольствие, Ниро Мореро. Вот только исход будет совсем не таким, как тебе кажется.

Он шагнул вперёд, разом оказавшись на перилах. И спрыгнул вниз.

На арену, где уже ждали своей очереди первые кандидаты.

Я подошла к перилам, глядя ему вслед. И повернулась к придворным, замершим в ложе. Никто не решался сказать ни единого слова.

— Древние правила? — ясным тоном спросила я. — Какие именно?

Шира, спросив взглядом позволение императора, подошла ко мне и облокотилась на перила рядом.

— Чтобы пройти в следующий круг, Тени нужно будет одолеть двадцать противников подряд, — мурлыкающим тоном пояснила она. — Только потом он сможет отдохнуть… если останется жив.

Я беззвучно охнула. Нет! Ох, нет!

Двадцать противников подряд… Тень погибнет наверняка.

Я в отчаянии сжала кулаки.