Награда проклятого демона

Кривая сосна, вцепившись раскидистыми корнями в камень, нависала над ручьём, и изящная беседка, выстроенная над водой и устланная узорчатыми подушками, ждала гостей.

— Здесь не бывает дождя, — заметил Тень, бесшумно ступая по шёлковой траве. — А жаль. Мне хотелось бы вымокнуть до нитки с какой-нибудь красавицей.

Надо же, какие у него планы. Кажется, я попала в Подземье как раз вовремя.

Я осталась стоять в тени между сосен, прикрывая пушистой ветвью лицо.

— Что ж, по твоему приказу из Рин Дредена привезли целых пять юных прелестниц, — безразлично отозвалась я. — Выбирай.

— Ну, я же не стану портить свой подарок императору, — в голосе Тени звучала насмешка. — Судя по кольцу на твоём пальце, он передоверил эту честь тебе.

— Могу взять тебя с собой. Если захочешь.

Тень обернулся. Я смотрела на него, полускрытая ветвями сосны.

А он — смотрел на меня. Прямо мне в лицо.

— В этом саду выросла моя мать, — негромко произнёс он. — Она знала каждый уголок сада наизусть и часами могла рассказывать о нём. Сюда она сбегала от надзора, и никто не мог обнаружить её укрытие, пока она не возвращалась сама. Раньше я понятия не имел, о каком саде она говорила, но потом в моей голове всё сошлось. Здесь нас никто не найдёт и никто не услышит.

Я вздрогнула. Если Тень рассказывает мне о своей матери…

— Кем была твоя мать?

Вместо ответа Тень медленной хищной походкой подошёл к сосне. Я замерла на месте. Я могла бы сбежать сейчас, но… не хотела. Не могла.

А потом Тень отогнул сосновую ветвь, разделяющую нас.

— Думаю, — тихо произнёс он, — я и впрямь хотел бы попасть в покои наложниц императора вместе с тобой, Дара Незарис.

Наши взгляды встретились.

— Могу отвести тебя туда прямо сейчас, — прошептала я собственным голосом.

Тень тихо засмеялся.

— Думаю, это место нам подойдёт куда больше.

Он протянул руку, коснувшись моей щеки.

— Это правда ты, — прошептал он.

Едва заметная улыбка появилась на его лице.

Ещё секунду мы смотрели друг на друга. А потом я первой бросилась ему на шею.

Плевать на Подземье. Плевать на императора. Здесь есть только Тень и я — и эти драгоценные минуты короткой встречи. И я не собираюсь терять их зря.

— Тень, — прошептала я, зарываясь в его грудь. — Тень, Тень, Тень…

— Совсем скоро ты назовёшь меня «Ваше Величие».

Я вздрогнула, отстраняясь.

— Император не отпустит меня, — произнёс Тень. Его голос приобрёл знакомые холодные нотки. — А это значит, что выбора у меня не осталось. Императором стану я сам.

— В одиночку? У тебя нет союзников!

— Появятся. Недовольных много. И когда императора не станет, всем нужно будет Зеркало.

— Ты не успеешь, — прошептала я. — Ты будешь мёртв к этому времени.

Глаза Тени сузились.

— Интересно, — медленно произнёс он, выпуская меня из объятий.