Награда проклятого демона

— Тень отправился в катакомбы с Конте Мореро, — помолчав, сказал он. — И кровь Конте Мореро закрыла забытый портал. Тень знал, что держит в руках потомка императоров, но дал ему уйти. Я хочу знать почему. Достань мне эти сведения — и сможешь просить у меня всё что угодно.

— Вам ведь нравится Тень, — тихо сказала я. — По крайней мере, вам интересно, что он сделает дальше. Он вас интригует. Он — противник, которого хочется разгадать.

— Он убрал со своего пути Триумвират и заставил Рин Дреден работать, — холодно уронил император. — Но если он скрывает от меня Конте Мореро, я хочу знать почему.

— Впрочем, довольно об этом. Иди.

Я низко поклонилась и, выпрямившись, поймала странный взгляд.

— Как странно меня к тебе тянет, — нахмурившись, сказал император, обводя взглядом моё лицо. — Не будь ты мальчишкой, я бы не колебался перед тем, чтобы сделать тебя своей следующей фавориткой. Я бы подумал, что кто-то очень умный подослал мне тебя, но я разбираюсь в людях достаточно, чтобы понять, что никто тебя не готовил. И в этом твоё счастье, иначе я вонзил бы тебе нож в сердце без колебаний.

Я невольно вздрогнула, примеряя на себя место фаворитки. Вот уж судьба так судьба. Насколько я знала Подземье, участь временной фаворитки была немногим лучше ножа в сердце. Меня отравили или убили бы, не говоря уже о том, что я отнюдь не мечтала о постели императора. Особенно зная то, что я о нём только что узнала.

— Я доверю тебе тайну, — вдруг произнёс император. — Мне нужен Конте Мореро не для того, чтобы его казнить.

— Но он охотник на демонов…

— Он даст мне наследника, которого я усыновлю, — едва слышно произнёс император. — Моего, а не марионетку Тени или кого-то там ещё. И если Тень не отдаст мне его…

Наши взгляды встретились. Я поняла без слов.

Тень умрёт. От совершенно неразличимого яда или от чего-то ещё — неважно. Если он не отдаст императору Конте Мореро, его участь была решена.

Вот что сказал император.

И вот что он собирался сделать.

На середине зала я обернулась.

Император отрешённо глядел в Зеркало, вдруг сделавшись очень похожим на Тень. Они были семьёй, теперь я это видела.

Как жаль. Как жаль, что время нельзя повернуть назад. Что демоны в Подземье вырастают безжалостными убийцами — и никем ещё. Теперь я понимала Анжелу, которая вышла замуж за человека и сделала всё, чтобы каплю человечности получили оба её сына.

…Но для императора Адриана, кажется, было поздно.

И мне нужно было сделать всё, чтобы спасти от него того, кого я люблю.

Я стояла в настоящем саду. Единственном в Подземье, вероятно.

Кусочек осени. Золотистые и багряные тона, изогнутые ветви клёнов на тонком слое почвы, покрытом осыпавшимися иголками лиственниц.