Награда проклятого демона

— Я знаю, но буду драться, как раньше, — тихо-тихо ответила я. — Ради вас всех, ради тебя и ради твоего будущего несносного племянника. Мы должны победить, а это значит, что я вам нужна.

Конте криво ухмыльнулся:

— И тебя не переубедить? Похоже, теперь, когда вас двое, ты будешь такой же упрямой, как Ниро.

Я ухмыльнулась в ответ:

— Я всегда была упрямой. Ты просто закрывал на это глаза.

Мы выскочили из-за угла одновременно. И, уже обнажив клинки, поняли, что проиграем.

Стражей было не четверо. Даже не шестеро. Их было двенадцать. И все — закованные в тончайший живой металл и с ножнами из мягкой алой кожи на поясе. С ножнами, из которых враз вылетели мечи. Даже обманутый и спящий, Тень позаботился о том, чтобы сохранить своё сокровище.

Но мы не были готовы отступать.

— По плану, — коротко скомандовал Конте.

Вепрь сработал первым. Размахнувшись, он бросил далеко вперёд бутыль с горючей смесью — и пламя запылало за спинами стражей. Те тут же рванулись вперёд, сбившись в единую силу и ощетинившись мечами.

И тогда Сетер, Аласса, Конте и я одновременно бросили стеклянные сосуды, из которых повалил знакомый дым.

Вербена. Кашляющие демоны. Старый как мир трюк.

У нас были секунды, чтобы выполнить то, что мы должны были. Не сговариваясь, не прощаясь, Вепрь, Аласса и Сетер ринулись в бой первыми.

А мы с Конте, отступив на три шага, взлетели в прыжке над дерущимися демонами под самым каменным сводом, молясь о том, чтобы не разбить об него голову.

Самый длинный прыжок в моей жизни. Я не удержалась от крика, уже падая: я летела прямо в пламя.

Но что-то шлёпнуло меня по спине, и, кувыркнувшись, я пролетела прямо над стеной пламени вперёд, на неровный камень. Конте приземлился рядом, и мы бросились вперёд, не оглядываясь.

…И в эту минуту мы оба надеялись лишь на одно. На то, что Тень распорядился брать охотников живыми — и Вепрь, Аласса и Сетер не погибнут на месте.

Туннель тянулся бесконечно. Мы бежали так, что кололо в боку и разрывало горло, но у нас не было права останавливаться.

К каменным дверям мы с Конте подбежали одновременно. Двое стражей схватились за мечи — но я поднырнула к ногам одного из них, взрезав его икру, а Конте пронзил мечом другого.

— Живы, — произнесла я, тяжело дыша.

Мы быстро оттащили тела от входа в пещеру и кинулись к створкам дверей. Вовремя: из туннеля послышались спешащие шаги.

Створка Конте встала на место первой. Я с натугой довела свою створку до конца — и проём между ними тут же исчез. Двери закрылись.

Ещё один древний секрет Подземья, вместе с тайной их негасимых огней и проклятий. Что ж, этой ночью створки колдовских дверей были нам только на руку.

— Стражи скоро вернутся с тараном, — сквозь зубы произнёс Конте.

— Эти двери так просто не разрушить. — Я опустилась на землю.