Мрак

Мрак оглянулся на зияющее ущелье, кивнул:

– И долго… ты висел?

– Мне это показалось вечностью, – признался Сулима. Его глаза всматривались в Мрака и его странную жабу уже с возникшим подозрением. – Шел бой, мы с Подлещом… это мой лучший друг… дрались против дюжины. Я поскользнулся, как-то вывернулся на лету, успел ухватиться… Звал Подлеща, но боюсь, что с ним что-то случилось. Он не оставил бы меня ни за что! Ты его не видел? Он мог пробежать только мимо вас двоих.

Голова Подлеща лежала в его ладонях. Кровь текла, булькая, изо рта, струилась из ран, а вместе с кровью уходила и жизнь. Он все слышал, даже сумел растянуть быстро синеющие губы в улыбке.

– Кто этот достойный человек? – спросил снова Сулима.

Голос его был потрясенным. Он то смотрел на Подлеща со слезами благодарности, то подозрительно на Мрака. Мрак наконец сказал успокаивающе:

Глаза Сулимы все еще были недоверчивыми.

– Хотелось бы. Но здесь, говорят, странные места.

– Да? – переспросил Мрак.

– Здесь могут появляться призраки, – сказал Сулима, оглядываясь пугливо. – Даже вурдалаки! Да и вообще… Что это у тебя на плече?

Подлещ что-то прошептал, затем голова откинулась, а глаза застыли. Сулима заплакал, дрожащей рукой надвинул ему веки. На лице Подлеща остался кровавый след от пальцев.

– Вот он и вернулся, – прошептал Мрак.

– Кто это? – допытывался Сулима. Крупные слезы блестящими жемчужинами скатывались по его щекам. – Он умер как герой! Я не видел человека, который бы вот так… Два дротика в спине, а он сумел дойти, подал мне руку! Но кто он? Что его вело?

– Ты бери его коня. Здесь нам делать уже нечего. Битва за перевал проиграна. А по дороге я тебе кое-что расскажу. Или нет, не расскажу.

Сулима смотрел уже со страхом. Пальцы суетливо метнулись к горлу, обереги сухо застучали. Но колдун перед ним, если это был человек, не обратился в дым, не превратился в чудовище, каким должен был быть на самом деле, если уж появился так неожиданно в разгар боя. А жаба так вообще закрыла глаза и дремала.

– Изыди, – сказал он нерешительно.

Мрак покачал головой:

– Ни за что. Правда, если скажешь заветное слово, как добраться в неведомую страну, где растут молодильные яблоки, тогда изыду. Но коня тоже изыду.

– Заветное? – не понял Сулима. – Не знаю никакого заветного.

Мрак ощутил, как черная тоска сковывает ему грудь. В сердце едва ли не впервые в жизни вошла безнадежность и желание бросить это все, а самому не барахтаться, а сложить лапки и затонуть.

– Мне нужно попасть в страну, – сказал он раздельно, – где растут чудесные яблони. Которые дают молодильные яблоки!

Сулима почесал в затылке. Предположил нерешительно:

– Так тебе нужна та страна… или яблоки?

– Яблоки, вестимо, – сказал Мрак с раздражением и надеждой.