Мрак

А там Светлана без меня зачахнет и помрет. Ее только мои песни и утешали…

Человек со злым лицом смотрел враждебно, но потом черты его лица смягчились. Видно было, как в нем происходила непонятная Ивашу борьба. Затем он сказал внезапно:

– Пойдем! Я помогу добыть эти яблоки.

Иваш вытаращил глаза:

– А почему нет? Аль тебе и без сопливых вроде меня скользко?

– Да нет… Но странно как-то. А что ты хочешь взамен?

Иваш ответил уже увереннее:

– Так не бывает. Все чего-то хотят. Никто никому ничего задором не делает. Разве не так?

– Ну, вообще-то верно, – усмехнулся Мрак. – А помогу потому, что… скажем, у меня обет такой. Воля богов. Плату за помощь получу не от тебя. В другом месте и… другими монетами.

– А, – сказал Иваш понимающе, – тогда другое дело. Ежели это воля богов, тогда мне все ясно. Наконец-то!

На этот раз удивился Мрак:

– Мои божественные песни наконец-то оценили! Сами боги их слушают. И жаждут слушать еще. Потому и прислали тебя на помощь. А что ты можешь?

– Могу… Кое-что могу, – ответил Мрак. Поглядел на замершего певца, усмехнулся жутко, показал острые зубы. – Да ты не трусь… А то портки придется менять часто. Чем смогу, тем помогу. Невелика помощь, но все же лучше чем ничего. Ничо, потом рассказывать будешь, соврешь. Назови Серым Волком. Такой, дескать, помощник был.

– Эт вер-р-но, – пролепетал Иваш. Перевел дыхание, со страхом и надеждой оглядел стоящего перед ним посланца богов. Высок, крепок, звероват в меру, чудовищно силен. – А как мы поедем? На одном коне по очереди?

– Лучше ты один на коне, – поморщился Мрак. – Утрясешь малость свою пухлую задницу. А я пробегусь. Не боись, не отстану. Вот только плох я буду как помощник, если придется драться, а за этим не заржавеет. Драться придется тебе, а я буду пока набираться сил, высунув язык.

– И долго тебе набираться?

– А чо? Богатыри по трое суток бьются, по ноздри друг друга в землю вбивают. А потом спят неделями, пока горячая слеза не долбанет, как дятел, в темечко. Я отосплюсь денька два, а ты пока помахаешься с чудами-юдами. Мономахом побудешь.

– Лучше полимахом, – сказал Иваш быстро. Он зябко передернул плечами. – Согласен, я поеду на коне. Или пойду. Ты беги впереди, но утруждайся не шибко. Чуть пристанешь, ляг отдохни.

– И еще, – предупредил Мрак строго, – повезешь мои вещи. Следи, чтобы моя Хрюндя не потерялась! Ежели с нею что случится, не быть тебе живу!

– Да я… – пролепетал Иваш в страхе, – да мне…

Мрак не слушал, отступил на шаг, сказал звучно:

Он бесшумно скользнул в кусты, Иваш от неожиданности отпрянул. Из чащи на него снова выглянул огромный черный волк. Он жутко повел в сторону Иваша близко посаженными глазами, потом с вожделением перевел хищный взор на горло белоснежного коня.