Сразу после сотворения мира

Он сам редко приезжает, все больше водителей присылает. Последний раз осенью был, на закрытии сезона. Мы так это называем, когда…

– Министр чего? – рассеянно спросил Плетнев, знавший всех министров до одного по именам, женам, адресам дач и любимым курортам.

– По-моему, по налогам и сборам, – сообщила Элли легко, и Плетнев дико на нее взглянул. – Очень милый человек, между прочим. С чувством юмора, и умница. Папа его очень любил.

Блаженная, подумал Плетнев с наслаждением. Конечно, блаженная, а как же иначе?..

– Что такое имеретинский обед?

– Мама вам пообещала обед?!

– А что вы так всполошились?

– Боже мой, вы не понимаете! Вы удостоились небывалой чести! – Тут она подскочила к нему, зачем-то схватила за руку и потрясла, как будто поздравила его. – После папиной смерти… В общем, сейчас она почти не готовит, а раньше каждый день! Ей трудно, у нее воспоминания. Только для учеников, и то не для всех!.. И ее еще требуется уговорить. Это ритуал. Сначала нужно вовремя подъехать. Потом немного поныть. Потом еще немного поныть. Потом выслушать все ее причитания, что готовить здесь абсолютно не из чего и придется опять звонить бабушке в Кутаиси, чтобы она все прислала, а бабушке тяжело ходить на базар и к соседям, потому что ей уже восемьдесят!.. Потом придется встречать знакомых, которые летят и везут все, что бабушка собрала. Бывает, что везут незнакомые. Это корзины, прорва корзин и тюков! От них так пахнет, что все вокруг плачут от счастья и зависти! И всегда летит отдельный погребец с вином, что за обед без вина? Потом мама начинает готовить, и от этого можно сойти с ума, а лучше сразу умереть. Правда. Вот что такое имеретинский обед!..

Скосив глаза, Алексей Александрович посмотрел на свою руку, которую она так и не отпустила.

Солнце добралось и до него, и теперь ему стало так жарко, что по спине потекло.

– Что вы так смотрите? Имеретия – это Западная Грузия, как раз где Кутаиси. Там совершенно особенная кухня. Именно туда шел Язон с аргонавтами, и там было золотое руно. Но раз уж мама пообещала вам обед, вы все поймете. В первый раз сама пообещала!..

У Плетнева в голове все перемешалось – бабушка, аргонавты, налоговый министр – очень милый человек, обед, ученики. От всего этого можно умереть.

…Нет, ответьте мне, разве так можно жить?.. Хоть кто-нибудь так живет?..

– До последнего времени я ел какую-то диетическую ерунду из коробок, – внезапно пожаловался он.

– Зачем? – удивилась Элли из Изумрудного города.

– Потому что это полезно.

– Кто вам сказал?

– Мой французский доктор.

– Странно, – удивилась Элли. – По-моему, французы большие специалисты в том, что называется «l’art de vivre», искусство жить. А еда занимает в этом искусстве особое, почетное место.