Скажи пчелам, что меня больше нет

Когда Роджер решительным шагом спустился с лестницы, колокол на соседней церквушке пробил два часа.

— Рановато собрался, — заметила Брианна, утирая ему пот со лба. — Прекрасно выглядишь!

— Не то слово! — поддакнула Марсали. — Совсем как настоящий священник — только более симпатичный. Все мои знакомые священники-пресвитериане — ворчливые, пропахшие камфорой старики.

— Правда? — улыбнулся Роджер. — И много у тебя таких знакомых?

— Ну… пока один, — призналась она. — Между прочим, ему уже девяносто семь. Но все же…"

"— Ко мне сейчас лучше не приближаться, не то запачкаешь единственную чистую рубаху! — предупредила Бри. Однако подошла сама и, спрятав руки за спину, поцеловала мужа. — Удачи! — с улыбкой сказала она, глядя ему в глаза. — Все будет хорошо.

— Спасибо! — Роджер улыбнулся в ответ. — Я посижу немного снаружи. Соберусь с мыслями.

— И правильно, — одобрительно сказала Марсали. — Иначе весь взмокнешь, если будешь целый час гулять по такой жаре.

* * *Роджер просидел на одной из скамеек в тени пальметто с четверть часа, стараясь не слишком углубляться в размышления, когда из-за угла показался Джем. Он брел по улице, лениво тыкая палкой в окружающие предметы.

Завидев отца, мальчуган отбросил палку и уселся рядом на скамейке, болтая ногами. Какое-то время оба молчали, слушая треск цикад и крики торговцев рыбой с далекого пирса.

— Папа… — робко заговорил Джем.

— Да?

— А ты станешь совсем другим? После обряда? — Мальчик поднял глаза; в уголках его широкого мягкого рта затаилась тревога. Господи, как же он похож на Бри!

— Нет, дружок, — ответил Роджер. — Я всегда буду твоим папой, что бы ни случилось. И ни капельки не изменюсь, — добавил он немного погодя.

— Понятно. Я так и думал! — Лицо Джема осветилось улыбкой. — Тогда какая разница? Если ничего не поменяется, то какой смысл в обряде? Почему это для тебя так важно?

— Вон ты о чем…

Роджер слегка отклонился назад, сложив руки на коленях. По правде говоря, он рассчитывал на некое духовное перерождение, хотя и понимал, что останется прежним.

— Видишь ли… — медленно начал он. — Отчасти потому, что так положено. Помнишь Маири и Арчи Маклиннов из Риджа?

— Ну да, — недоуменно кивнул Джем, не понимая, при чем здесь Маклинны. Роджер тоже не был уверен, что сумеет объяснить, но попытаться стоило — возможно, ему еще не раз придется отвечать на подобные вопросы.

— Мы отпраздновали их свадьбу на Пасху. Однако к тому времени у них уже был маленький сынок, который родился прошлой осенью. А значит, они больше года жили как муж и жена, хотя и не вступали в брак.

— Разве они не были обручены? — Джем нахмурил брови, припоминая.

— Были. К этому я и клоню. Обручившись, они вроде как заключили договор.