Князь. Война магов

– Андрей Васильевич! Не туда! – окликнул его дядька. – Старик вон к тем кленам указывал повернуть.

– Мало ли кто чего советует, Пахом? – засмеялся князь.

Опять потянулись назад мимо путников гибкие ивовые плети, закрутились в воздухе спугнутые из зарослей мухи, осы и комары. Верста, другая – всадники выехали к очередной березе и увидели под нею уже знакомого монаха.

– Что, добры люди, заплутали? – жалеючи, покачал он головой. – По кругу ходите? Ну ладно, коли так, выведу я вас к Свияге. Аккурат к нужному месту. Ступайте за мной."

"Тяжело опираясь на посох и прихрамывая сразу на обе ноги, монах побрел по узкой тропке в левую сторону. Андрей, улыбнувшись, немного выждал, а потом неожиданно дал шпоры коню: вперед! Пять минут скачки – и кавалькада всадников внезапно наткнулась все на того же монаха, вставшего на этот раз прямо у них на пути:

– Что же вы все советов не слушаете, добры люди?

– Советов от нежити? Что я, совсем обезумел? После таких советов до конца жизни из омутов и топей не выберешься. О-очень короткой жизни.

– Отчего же нежити? Человек я… – неожиданно засипел монах.

– В двадцати верстах от жилья? В десяти от дороги? В местах, где нечисто? На болоте? Человек? – Зверев громко хмыкнул. – Да ты, нежить, меня вовсе за идиота держишь!

– Слишком умный, видать, вымахал. Интересно, а каков ты на вкус будешь? – Монах откинул капюшон, и путники увидели черную, совершенно лысую голову с красными светящимися глазами.

– Негр! – охнул от неожиданности Зверев.

– Мавр! – не меньше князя изумился Иван Григорьевич.

– Нечистая сила! – хором взвыли холопы.

Правы оказались именно они: нежить болотная стала вдруг расти, раздаваться в стороны и в высоту. Глаза ее лопнули, раздвоились, их стало четыре вместо двух, палка превратилась в третью мохнатую ногу, из пасти выдвинулись желтые изогнутые клыки. Больше всего вымахали задница и ноги «монаха» – меньше чем через минуту тело его приняло горизонтальное положение, а сам он стал походить на уродливого трехногого паука.

– А я тебя хлебушком сладким хотел угостить, – полез за пазуху Андрей. – Видать, придется выбросить…

Он размахнулся и метнул горбушку далеко в сторону. Нежить, неуклюже взбрыкивая тремя лапами, кинулась следом, а князь, пришпорив скакуна, помчался дальше. Мир перед ним задрожал, как водная гладь от упавшего на нее камня, колыхнулся волнами – и впереди, буквально в двадцати метрах, открылся самый обыкновенный тенистый сосновый лес.

– Тылобурдо![49] – злобно взвыл далеко за спиной поддельный монах. Наверное, насылал проклятия.

– В пролете! – оглянувшись, помахал ему рукой князь.

Нежить провожала людей алым взглядом четырех глаз, но догонять не спешила, откусывая поднятый ломоть по маленькому кусочку.