Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Мы делаем все так, как велел мне Артес в видении, — сказал старый император, задумчиво глядя на внука. — И поступить иначе мы не можем.

— Но почему боги не могут просто спасти всех нас от тьмы и лишить Кштари сил? — воскликнул отец Белль. В его глазах мелькнуло отчаяние, как и в глазах его жены.

— Не упоминай имя проклятого бога в священном храме Артеса, — наградил его тяжелым взглядом молодой император. — И помни — боги не вмешиваются в дела людей напрямую.

— Именно так, — положил на плечо сына руку старый император. — Никто не должен знать, что произошло сегодня. Иначе жизням детей будет грозить опасность. Никто. А тот, кто узнает, должен будет немедленно умереть. За жреца не волнуйтесь — ему можно доверять. И помните — ваши дети спасут империю. А может быть, целый мир.

Храм они покидали через особые порталы, чтобы незаметно вернуться туда, откуда прибыли. И каждый из них прибывал в тяжелых думах. Кроме детей, разумеется. Они ничего не понимали, и произошедшее было для них игрой.

* * *Я не помнила ничего из того, что рассказывала императрица, чей негромкий голос заставлял меня почти воочию видеть и белоснежный храм с прозрачным куполом, и церемониальный зал со статуей Артеса, украшенной цветами, и жреца в темном одеянии, и чашу с алой водой, и ленту, что соединяла маленьких мальчика и девочку. Это были не отголоски памяти, а лишь фантазия. Мне все так же сложно было поверить в случившееся, но я не могла себе позволить спорить с императрицей.

Только вот светловолосую женщину, которая, по словам императрицы, была моей матерью, представить не удавалось. От мыслей о ней болезненно сжималось сердце.

— Мы планировали, что когда тебе исполнится восемнадцать, ты выйдешь замуж за Даррела, и брак двух драконов, вступивших в дуумвират, спасет империю. И если сначала затея покойного императора и твоего деда казалась глупостью, а восстание темного бога — вымыслом, то позднее мы поняли, как ошибались. Наши агенты с Севера приносили дурные вести. Темных сущностей становилось все больше и больше. Тайные жрецы Кштари из нескольких темных орденов активизировались и начали готовить восстания в нескольких государствах, в том числе, и в Вечной империи. И совершили несколько террористических актов. Не все удалось предотвратить.

Императрица замолчала, устало потирая лоб.

— Ваше величество, что же случилось потом? — в нетерпении спросила я, зная, что сейчас узнаю самое главное."

"— На вашу семью напали, — не сразу, но ответила императрица.

— Из-за видения покойного императора и брачного ритуала? — прошептала я.

— Нет. Это так и осталось для темного бога и его слуг тайной, — покачала головой императрица. — Твой дед в очередной раз отклонил предложение темного бога присоединиться к его воинству.