Люди крепче стен

Время не шло равномерно и последовательно, как происходит в обычной жизни, оно вдруг то растягивалось до бесконечности, а то спрессовывалось и ускорялось, и тогда день проходил очень быстро. Невольно возникала мысль, что проживаешь еще одну жизнь, возможно, чью-то другую. На фронте такое случается.

Глянув в амбразуры, Гонелл не увидел позиции русских. Стена, состоящая из поднятой пыли, дыма, гари, заслонила не только вражьи позиции, она закрыла и небо. Показалось, что наступил вечер, и только стрелки часов, уверенно продолжавшие отсчитывать прожитые секунды, терпеливо и бесстрастно говорили, что это не так.

Эрнст Гонелл поднял трубку. И в ней была тишина — связь прервана. В полумраке он рассмотрел посыльных, лежавших на полу прикрыв голову руками, они продолжали, стиснув зубы, дожидаться артиллерийских ударов.

— Вы двое, ступайте к капитану Кройсбаху и соберите данные о погибших и раненых. Их должно быть немало после этого ада. А вы… — Он посмотрел на трех посыльных, уже поднявшихся, старавшихся выглядеть перед комендантом города-крепости боевито. Полевая форма, обсыпанная серой штукатуркой, потеряла первоначальный цвет, смотрелась неряшливо и грязно. Но под строгим взглядом Эрнста Гонелла никто из присутствующих не решался смахнуть с френча и с брюк налипший сор. — Вы поторопитесь к майору Шлоссеру в пехотный полк. Пусть он выделит солдат для переноски раненых. Налет может повториться в любую минуту, как только уляжется пыль. В крепости есть еще немало безопасных мест, где можно укрыть раненых. Связь должна работать через несколько минут, — строго посмотрел генерал-майор на связистов.

Подступы к крепости охранял батальон СС (наиболее боеспособное соединение гарнизона под командованием штандартенфюрера СС Маттиаса Эберле), десять человек из которого несли службу при штабе. На то были свои причины: существовала немалая вероятность, что в Цитадель может просочиться группа русских диверсантов.

Солдаты батальона СС существенно отличались от всех прочих защитников: лица невозмутимые; поступь, поворот головы, даже движение бровей выдавали в них людей, привычных к войне. Они взвалили на свои плечи куда больший груз, чем могли бы нести. Только благодаря усилиям батальона СС русские надолго застряли в районе Ротай, хотя могли выйти к форту «Раух» еще несколько дней назад. Не зная усталости, эсэсовцы стремились всегда попасть туда, где было особенно трудно, и очень часто их действия приносили успех. Батальон СС, где бы он ни находился, всегда оставался скрепляющим составом для остальных подразделений и одним своим появлением дисциплинировал разношерстные подразделения немецкой армии.

У дверей штаба стоял дежурный офицер, оберштурмфюрер Майер.