Личный аптекарь императора

— Как хорошо, что ты вернулся!

— Это хорошо, что я всего каплю слизнул. Если бы всё выпил, то целый день бы псом ходил и блох собирал.

Я подошёл к столу, взял зелье и вылил в раковину. Столько труда, и всё напрасно!

— Мне снова нужен волос, но на этот раз охотника, — сказал я и сурово сдвинул брови. — А если снова ошибёшься, заставлю тебя выпить всю колбу.

Я злился и на Ваню, и на себя. Больше на себя. Нельзя быть таким беспечным!

— Хорошо. Я вечером снова схожу к нему. Придумаю какой-нибудь повод, — кивнул Ваня. — А, может, прямо попросить?

— И как ты это объяснишь? — хмыкнул я и изобразил возможную ситуацию. — «Дай мне свой волос. Мой друг хочет стать тобой и нарушить закон».

— Ну да, нормального объяснения не придумать, — согласно кивнул Ваня.

Мы вместе вышли из лаборатории и расстались. Ваня пообещал на этот раз принести то, что нужно, и уехал, а я отправился в лес напитаться маной, после чего вернулся в лавку и сразу пошёл ставить чайник. Вымотал я себя, постоянно наполняя и опустошая источник. Нужно подкрепиться. Лида как раз на обед нам положила отварную куриную грудку с макаронами и овощной салат.

— Слушай, дед, а сколько всего аптекарских родов в империи? — спросил я с набитым ртом.

— Много. А что? — он залил кипятком чай каркаде. Вода в кружках тут же окрасилась в ярко-красный цвет.

— Неужели никто из них не постарался занять наше место?

— Хороших аптекарей хватает. Но это хороших! А твой отец обладал уникальным аптекарским даром, в отличие от остальных, — старик многозначительно посмотрел на меня. — Аптек в империи предостаточно, как и аптекарских родов, но только ни один из них не может сравниться с тем, что изготовляли мы. Да и качество, насколько я знаю, в последнее время не слишком высокое. К тому же после исчезновения твоего отца, Распутины с Мичуринами и прочими постарались очернить наше ремесло. Многие поверили.

Дед уже хотел закрыть дверь и повесить вывеску, что у нас обед, но в лавку зашли женщина с девушкой лет пятнадцати. На улице была тридцатиградусная жара, но на голове девушки был плотный цветастый платок.

— Здравствуйте, господин аптекарь, — поздоровалась женщина. Она выглядела встревоженной и то и дело бросала на дочь обеспокоенный взгляд.

— Здравствуйте, но я уже не аптекарь, а обычный лавочник, — улыбнулся дед и предложил. — Не хотите ли варенье из жимолости? Последние две баночки остались.

— Нет-нет, мы не за вареньем…

— Тогда чай, — продолжал дед, не замечая её состояния. Я же сразу понял, что они пришли не за покупками, а за помощью. — Есть отличные чаи с апельсиновой коркой и гвоздикой, а также…

— Дед! — прервал я его. — Налей гостям чаю, а я пока запру дверь.

Женщина слегка улыбнулась и с благодарностью посмотрела на меня.