Лесной князь

– Да Вы что дядя, – удивленно воскликнула Катюша, густо покраснев под маской. – Я не думаю что…

– А я как раз думаю за тебя! – выпалил властно Нелидов.

Катя взялась за локоть Петра Ивановича. Дарья Гавриловна, которая по обыкновению жевала тайком орешки из кармана, послушно держалась за вторую руку Нелидова.

Отстранив маску от лица, мешающую ей свободно дышать, Катюша с удовольствием вдохнула прохладный вечерний воздух. Октябрь в этом году в Петербурге и его окрестностях стоял на редкость теплый. И сегодня вечером была тихая сухая погода. Около восьми объявили о выходе государыни. Тут же раздались звуки фанфар и жужжащая толпа на миг замерла. Императрица в атласном платье на китайский манер, полная, круглая и величавая, появилась на площади перед фонтанами. Елизавета Петровна распорядилась начать маскарад. Заиграла музыка и кавалеры, подхватив дам, быстро закружили первый менуэт на открытой большой веранде дворца. Краем глаза, Катюша невольно заметила, что императрица стала спускаться по ступенькам вниз в парк к многочисленной публике. Ее сопровождал высокий кавалер, одетый в персидский наряд. Даже издалека девушка узнала величавую широкоплечую фигуру Воронцова. Катя напряженным ревнивым взором смотрела всего лишь миг в сторону Елизаветы Петровны и Ивана, и в следующий момент многочисленные приглашенные скрыли их от глаз девушки.

Все время прошедшее с помолвки, Катюша не находила покоя от своих нервных терзаний и бесконечных дум. Ведь Иван оказался жив. Мало того девушка была ошарашена известием о том, что ее Иван, которого она знала только как лесного отшельника, оказался высокочтимым графом Воронцовым. В голове девушки эти разные образы отшельника и блестящего дворянина, закружились рядом. Катя теперь пыталась осознать, что Иван-отшельник и граф Воронцов, который находился сейчас рядом с императрицей, это один и тот же человек. Множество вопросов мучило девушку: Отчего богатый граф жил в лесу, всеми забытый и покинутый? Что заставило его сменить беззаботную, богатую жизнь на тяжелое одиночество в мрачном лесу? Зачем он три месяца назад добивался ее взаимности, зная, что она бедная сирота, сам имея блестящее положение в обществе? Отчего же сейчас, когда она написала ему в своих посланиях о том, что любит его, он возненавидел ее, как она отчетливо заметила в выражении его глаз на помолвке, и теперь утишался у ног императрицы. На все эти вопросы Катюша мучительно искала ответ все девять дней, но не находила. Она хотела вновь написать графу Ивану Алексеевичу Воронцову, которым теперь оказался ее Ванюша, и объясниться с ним, но не решалась. Она понимала, что если Иван решил позабыть о ней, то ее сердечные излияния будут в его глазах смешны.