Леди травница

Эдрик все не терял надежды заполучить меня, а отъезд Ирвина лишь подстегнул нашего принца к активным действиям. На университетском вечере не было столь строгих правил, как на королевском балу, поэтому я танцевала с ним уже четвертый танец, а все студентусы, как я заметила, перед тем, как пригласить меня, испрашивали у принца немое одобрение. И не каждый такового удостаивался!

– Мари, ты сегодня прекраснее, чем даже этот вечер, – бархатный голос принца должен был бросать в дрожь любую девушку. Любую, кроме меня. Иммунитет к Эдрику помогло выработать его прошлое поведение и никак не угасающие чувства к лорду Вестону.

– Сомнительный комплимент, если учесть тягостную атмосферу этого праздника, – парировала я.

– И, тем не менее, с тобой не сравнится ни одна девушка в этом зале.

– Благодарю, – припомнила я ценные советы брата и опустила ресницы.

Ввязываться в диалог с моей стороны было бы глупостью. Как и в очередную конфронтацию – после отъезда Ирвина моей единственной защитой оставалась тонкая полоска золота на безымянном пальце. И как надолго ее хватит – вопрос, на который у меня не было ответа. Эдрик не оставлял попыток разговорить меня, но мои вежливые односложные реплики не оставили принцу никаких шансов.

– Когда-нибудь ты изменишь свое ко мне отношение, Марианна-Эстель, – сообщил он мне на ухо, щекоча кожу теплым дыханием. Мурашки было проснулись, чтобы привычно промаршировать по позвоночнику, но быстро поняли, что ошиблись – не тот человек, не тот голос, не те ощущения. Их поход отменился. – Я приложу к этому все усилия.

– Ваше право, принц, – скромно улыбнулась я. Главное – не бросать Эдрику вызов.

После танцев и легкого фуршета мы вышли в парк запускать небесные фонарики. Бумажные купола, в середине которых следовало зажигать фитиль, были давней традицией Новогодия. Теплые желтые огоньки улетали ввысь, неся с собой только одно желание – чтобы как можно скорее угроза миновала и, наконец, наступил мир.

Весна, несмотря на оживавшую природу, веселые ручейки и ласковое солнце, принесла потери. Варвары стряхнули с себя и теплолюбивых ящеров оковы холода и перешли в активное наступление. Войска содружества, хоть и были усилены к тому моменту, полностью сдержать натиск врага не смогли. К началу лета половина Александрии уже была завоевана. Я к этому моменту окончила первый курс, взяла академический отпуск и подала заявку на то, чтобы пойти добровольцем.

Нет, я не стремилась поскорее попасть на передовую и тем самым героически свести счеты с жизнью. Я хотела быть полезной. Делать хоть что-то для приближения победы. Во всяком случае, отправиться на прифронтовую территорию и помогать раненым я уже могла.