Крик болотной птицы

 — Думаю, никуда отряд не делся. Там он, в лесу. Скорее всего, по какой-то причине отряд не выполнил приказ и не вступил в бой с партизанами. А возвращаться бойцы боятся, так как опасаются ответственности за невыполнение приказа. В шахматах, — Стариков едва заметно усмехнулся, — это называется цугцванг. То есть какой бы ход они ни сделали, от этого их положение лишь ухудшится.

— Вы — шахматист? — спросил полковник.

— Нет, — ответил Стариков. — Просто доводилось слышать это слово. Красивое слово… Думаю, наши бойцы до сих пор находятся где-то в лесу. Ну а куда еще им деваться?

— А наши солдаты? — спросил полковник.

— Убили ваших солдат, — ответил Стариков. — Иначе они бы давно вернулись.

— И как же будет развиваться этот ваш цугцванг? — спросил полковник.

— Думаю, очень скоро эти люди превратятся в обыкновенную разбойничью шайку, — сказал Стариков. — И будут грабить и местных жителей, и партизан, и немецкие базы. Ну а что? Выживать-то как-то им надо! Да и оружие у них имеется.

После таких слов Старикова полковник задумался. По всему выходило, что этот заключенный — прав. Но если он прав, то скверное получалось дело! Мало полковнику партизан, с которыми никак не может справиться это ничтожество Ауг, так еще и разбойники, которых к тому же выпестовал и самолично отправил в лес лично он, полковник Вайскопф! Да за это, если кто узнает, не то что должности и погон, но и головы можно лишиться! Вот так ситуация…"

"— Что вы предлагаете? — спросил полковник.

— Только одно — как можно скорее уничтожить эту банду, — ответил Стариков. — Пока слухи о ней не разошлись… Думаю, господин полковник, что такие слухи — не в вашу пользу.

Полковник раздраженно покривился — последняя фраза заключенного угодила точно в цель. Действительно, сложившаяся ситуация была явно не в пользу полковника.

— И каким же способом вы предполагаете их уничтожить? — спросил полковник.

Стариков ожидал такого вопроса, и он понимал, что сразу на него отвечать не следует. Пускай полковник подождет и понервничает — все это пойдет Старикову на пользу в его схватке с полковником. Человек, который пребывает в состоянии нервного ожидания, обычно теряет способность мыслить логично и здраво. А значит, он будет совершать ошибки, сам не замечая того, что он их совершает. Что Старикову и надо. Ему крайне необходимо окончательно вывести полковника из душевного равновесия, запутать его и тем самым вынудить играть по его, Старикова, правилам.

— Думаю, посылать в лес немецких солдат — это не лучшее решение, — сказал наконец Стариков. — Если хотите, могу объяснить, почему я так думаю.

— Не надо! — Полковник раздраженно махнул рукой.

Он и в самом деле не желал никаких объяснений по этому поводу.