Крест и порох

Почти сразу зашелестела трава, из нее появилась змеиная голова размером с кадушку, вперилась в людей немигающим глазом. Силантий и Матвей тут же потянулись в челнок за копьями, Ухтымка схватился за топор. Змей оказался мудрым – голова опустилась и исчезла среди рогоза, только стебли закачались, выдавая местоположение туши.

– А ведь это брод! – оглядел россыпь травяных островков десятник. – Коли по берегу сюда подойти, реку пересечь без труда можно.

– Коли пешими, то переходов пять от нынешнего лагеря получится, – прикинул расстояние Ухтымка.

– Сир-тя впереди, да-а.

– Чего говоришь, остяк? – оглянулся на него десятник.

– Сир-тя, – указал рукой Маюни.

– Дикари! – Ухтымка и Матвей резко пригнулись, прячась за челнок. Силантию прятаться оказалось некуда, и он просто присел, наклонившись к самой воде.

Стоянка язычников находилась ниже по реке, уже за перекатом на излучине. Несколько чумов у самой воды; огромный дракон, рвущий окровавленную тушу и время от времени раскидывающий пятисаженные крылья; пара воинов с копьями, стоящие спиной к лазутчикам…

– К берегу! – одними губами приказал десятник, указывая вправо.

Казаки повернули челн, спрятались за ним, издалека похожим на поваленное дерево, и стали медленно толкать лодку, пробираясь от одного камышового куста к другому. Островки и мешали и выручали одновременно, прикрывая лазутчиков от вражеских глаз.

Выбравшись под деревья, мужчины разобрали копья, Ухтымка и Матвей сунули за пояса топоры, Маюни взял палицу – и все вместе стали пробираться по воде под самыми корнями деревьев, дружно нашептывая:

– Вкусная сочная травка, хочу скушать розовый цветочек. Какие вкусные веточки…

В полутора сотнях саженей от колдовского лагеря деревья выдавались в реку небольшим мыском. С него, распластавшись среди корней и травы, Силантий Андреев и рассмотрел ворога со всей внимательностью, после чего вернулся к товарищам, сидящим за обросшими густым зеленым мхом стволами.

– Их там много, с полсотни будет, – поглаживая бороду, рассказал он. – С копьями, дубинами, иные с медальонами золотыми на груди. Баб нет, знамо стан ратный. Два струга больших, дракон летучий, кувшины большие с едой. Видел, как дикари из них хлебают. Еще два десятка менквов с ними, но странные. Сгрудились на краю поляны и сидят полусонные.

– Вестимо, колдовством они оглушенные, да-а, – предположил остяк. – Сир-тя их для работы захватили, а пока не нужны, так и усыпляют. Да-а…

– Может статься и так, – согласился десятник. – Еще я там несколько зверюг больших углядел, кусты в сторонке жрут. И кучу мяса, каковой тварь летучую кормили. Чего не увидел, так это караульных. Может, не опасаются колдуны ничего средь земель своих.