Красная луна

— Вот где они пробрались на территорию Длиннолапых, — пробормотал Счастливчик.

— И мы поступим так же, — раздался под его боком голос Луны. Она была напряжена и настроена решительно. И не успел Бета предостерегающе рыкнуть, как чёрно-белая собака прошмыгнула мимо и нырнула в отверстие. Ловко изогнув лапы, она вылезла по другую сторону проволочной сетки и стряхнула со своей шерсти крупицы приставшей земли.

— Ладно, — тихо проговорил Счастливчик. — Давайте за ней.

Одна за другой, все собаки поискового отряда проскользнули в лаз, стрясли с себя грязь и остановились, чтобы осмотреться. Гроза пролезла последней, вслед за Ветерок. Завидев в паре кроличьих прыжков от себя гигантскую клетку-гремелку, охотница не удержалась и вздрогнула.

Все собаки затаили дыхание. Но огромное жёлтое существо стояло неподвижно, будто мёртвое. И ни рыков, ни выдохов не вырывалось из его массивной глотки. Рядом и чуть дальше находились его сородичи — такие же окаменелые и безжизненные.

— Не обманывайтесь, — предупредил собак Бета. — Они не мёртвые. И они очень быстро пробуждаются. Давайте соблюдать предельную осторожность. То, что мы не видим Длиннолапых, не означает, что их нет поблизости.

Кожу Грозы закусали колючие мурашки, пока собаки петляли между дремлющими жёлтыми зверюгами и большими кучами гравия и песка, оставленными Длиннолапыми. Их сильный запах пропитывал воздух. Повсюду виднелись следы их кипучей деятельности: отпечатки лап, бороздчатые колеи клеток-гремелок, большие и удивительно ровные канавы, выкопанные в земле. Вытянув шею, Ветерок принюхалась к куче железных прутьев. И почти тотчас же отскочила от них назад, подавив опасливый вскрик.

— Как же гадко от них разит! — с досадой пробурчала собачка. — И зачем они только нужны! Из-за этой вони невозможно учуять следы Жука и Колючки.

— Ну, почему же, возможно… — прошептала Гроза, подбираясь поближе к клетке-гремелке. Её лапы нервно подрагивали, но ей нужно было к ней подкрасться, во что бы то ни стало. Там что-то находилось…

— Гроза, — пролепетала Ветерок. — Что ты делаешь? Не подходи к ней так близко!

— Думаю, всё нормально, — успокоил её Счастливчик. — Клетки-гремелки не трогаются с места, пока их не заставят Длиннолапые."

"— Странно… — слова Беты не прибавили уверенности Ветерок, а Гроза вообще пропустила их мимо ушей. Она подползла вплотную к клетке-гремелке. — Да! — воскликнула охотница надтреснутым от страха голосом. — Понюхайте лапы этого зверя!

Лапы клетки-гремелки были здоровущие, округлые, чёрные, на ощупь более мягкие, чем её железное туловище. И каждая была ростом выше любой из собак. Гроза рискнула бросить взгляд на существо. Оно не пошевелилось, даже когда охотница прикоснулась к его пасти своим трепещущим носом.