Козырной туз

Но кто может сказать, как повлияет на нее суетная лондонская жизнь? Возможно, она утратит это дивное спокойствие, которое так восхищает в ней Алекса, и со временем превратится в одну из надменных красавиц, которые не успокоятся до тех пор, пока не окажутся в центре внимания. Ведь она женщина и ничто женское ей не чуждо.

Вспоминая о коварных свойствах женской натуры, лорд Кард напомнил себе о необходимости ни на миг не терять бдительности и тренироваться, чтобы как можно скорее восстановить свою физическую форму и в случае опасности оказаться на высоте. Теперь его уже не так часто мучили головокружения, когда он поворачивал голову. Ребра и плечо постепенно заживали. Тем не менее из-за сильных болей в спине Алекс пока не мог спуститься по узкой, крутой лестнице в гостиную. Однако он решил, что несколько кругов по комнате помогут ему укрепить мускулы, чтобы, когда приедет леди Люсинда, он смог спастись от нее бегством.

Внезапно Алекса осенило: а что, если уговорить Нелл притвориться, будто она с ним помолвлена – исключительно ради того, чтобы убедить пиявку отцепить свои присоски? Леди Люсинде можно сказать, что у них с Нелл все решено много лет назад. Впрочем, только отчаяние может заставить его пойти на подобный шаг. Потому что, когда он пойдет на попятный, придется придумать подходящий предлог, из-за которого он отказался от Нелл, что может ее обидеть. В противном случае Алекс будет выглядеть негодяем, который бросил свою невесту, тем самым лишив ее возможности когда-нибудь выйти замуж. Если выяснится, что она никому не нужна, если ее бросил такой выгодный во всех отношениях жених, как граф Кард, это в значительной степени снизит ее цену на местном рынке невест. Тем более после того, как Алекс провел с ней под одной крышей больше недели.

И тогда Алекс будет поставлен перед необходимостью сделать мисс Слоун предложение руки и сердца, чтобы спасти репутацию девушки и ее будущее. Он уже предвидел недовольное брюзжание Стивза, который наверняка не упустит случая еще раз сказать своему незадачливому хозяину: «Ну, вот видите? Что я вам говорил?» Но такая женщина, как Нелл, не заслуживает подобной участи, да и сам Алекс тоже. Он обойдется без крайних мер и собственными силами отразит натиск леди Люсинды, чтобы не ставить Нелл в неловкое положение.

В случае необходимости можно сбежать в Индию.

Как выяснилось, Алекс недооценивал местных молодых людей, потому что у мисс Слоун вдруг появились ухажеры. Больше всех это удивило саму Нелл. Складывалось впечатление, что произошло чудо. Благодаря очкам его сиятельства у многих в Кингстон-апон-Гулле внезапно открылись глаза.

Несколько раз в Амбо-Коттедж заходил викарий, хотя ему сказали, что из-за своего плохого самочувствия граф не сможет составить ему компанию.