Козырной туз

Под свободной одеждой граф разглядел стройную фигуру девушки, надеясь, что другие мужчины не столь наблюдательны, как он, и радуясь этому.

Граф хотел видеть Нелл счастливой и устроенной в жизни, но чтобы на нее не смотрел ни один мужчина, кроме него.

Когда Стивз вышел из комнаты и Нелл наклонилась, чтобы помочь Алексу сесть, взгляд графа задержался на ее груди. Все местные холостяки либо слепы, либо круглые идиоты, если не заметили столь соблазнительные прелести. Так и хочется дотронуться до ее груди. Вполне естественное желание для любого нормального мужчины!..

Однако Нелл – невинная девушка, к тому же знает она это или нет – находится у него на иждивении. У каждого джентльмена есть кодекс чести, и Алексу не пристало охотиться за девственницами или использовать в корыстных целях людей, которые ему чем-то обязаны. Первые могут не осознавать всю тяжесть последствий, вторые – почувствовать себя загнанными в угол. Лорд Кард презирал мужчин, которые домогались служанок, гувернанток своих детей, бедных родственниц, нуждающихся в их помощи.

В планы Алекса не входила охота за Нелл. Но было в этой девушке нечто такое, что растревожило его сердце – вот и все. Может быть, это объяснялось тем, что она пробудила в нем приятные воспоминания о давно прошедших, счастливых временах, когда его отец женился на Лизбет. Тогда Алекс был юным и беспечным и все видел в розовых тонах. Воздух был напоен ароматами весны. Запах розовой водой, исходивший от Нелл, напомнил Алексу те счастливые времена.

Может быть, на него действовали покой и умиротворенность, которые излучала девушка, когда молча сидела возле него и шила – то покрывала для алтаря, то рубашки для будущего малыша, которого ждала одна из жительниц арендованной фермы. Казалось, Нелл вполне довольна судьбой. Она никогда не жаловалась на жизнь, как большинство женщин. Не хныкала, не требовала, чтобы ее развлекали. С ней можно было беседовать о чем угодно – о книгах и о политике она внимательно слушала, когда Кард рассказывал ей о новых пьесах и концертах, на которых она не бывала. Кузину интересовало все: занятия Алекса сельским хозяйством, его обязанности в парламенте. Нелл не боялась в чем-то не соглашаться с Алексом, и это выгодно отличало ее от других женщин. Ничуть не смущаясь, она даже обыгрывала его в шахматы.

Кард вдруг подумал о том, как отнеслась бы Нелл к переезду в город. Стоит одеть эту девушку по последней моде, найти какую-нибудь высокородную даму, которая бы ввела ее в высшее общество, и Нелл заблистала бы в свете яркой звездой на бледном лондонском небосклоне.