Король Ардена

 – Корнелиус отсалютовал засаленной жестяной кружкой. – С чем пожаловал в наши края?

Тристан убрал ноги со стола, и стул с грохотом приземлился на передние ножки. Он взял бутылку и, переборов отвращение от едкого запаха и прикосновения к липкому стеклу, сделал несколько глотков. Потом перегнулся через стол и приблизил лицо к Корнелиусу, который со скучающим видом наблюдал за ним.

– Я бы поболтал с тобой, дружище, но хозяин строго наказал сразу передать задание, иначе голову мне отвинтит и повесит на флагшток, – произнес Тристан, подражая говору моряка-простолюдина.

Корнелиус нахмурился, но Тристан видел, что в его глазах загорелся азарт.

– Что за задание?

Тристан придвинул стул, вытащил сверток с запиской и протянул ему.

Корнелиус сразу развернул его и стал читать.

– Не полезу я в этот дом, Орен. Знаю, кто его хозяин, а мне дорога моя шкура.

– Тебе не нужно ничего воровать. Всего-то заменить свечи в доме, а потом зажечь неподалеку костер.

Этот план Тристан придумал в тот день, когда в его замок пробралась убийца под видом служанки и подсунула не только отравленное вино, но и ядовитые свечи. Он обратился к знакомому изготовителю ядов и выяснил, что можно сделать свечи, которые не убьют, а просто погрузят в глубокий, долгий сон. Нейтрализовать действие можно, поднеся к носу тряпку, пропитанную снадобьем с очень едким запахом. С помощью этой уловки Тристан сможет избавиться от слуг и стражников внутри дома, а с теми, кто будет стеречь на улице, разберутся его люди. Убивать их необязательно – нужно только вырубить и перетащить в дом, где они надышатся ароматом снотворных свечей. Главное – точно рассчитать время. Совет назначен на утро, а значит, свечи нужно будет зажечь в предрассветные часы, чтобы успеть всех усыпить и вызволить Алана. Пока люди Стефана, призванные охранять короля Юга, будут сладко спать от воздействия свечи, Тристан устроит Артуру и его дорогому дружку сюрприз. Гениально и просто.

– Даже проникновение в этот особняк может грозить мне смертной казнью, – заартачился Корнелиус. – Одно дело – лезть к расфуфыренным богачам, другое – в имение приближенного к королю вельможе. Да я же…

Утомленный болтовней домушника, Тристан достал из другого кармана мешочек и бросил на стол.

– И за золото не сунусь, – отрезал Корнелиус и залпом осушил кружку.

– Да ты глянь, что там, только не обмочись от восторга, хозяин небось все свои цацки продал, чтоб оплатить твои услуги, – гоготнул Тристан, играя роль деревенщины.

Корнелиус несколько секунд сидел, нервно покусывая губы, но любопытство взяло верх, и он со скоростью выпущенной из тетивы стрелы схватил мешочек. Он раскрыл его и присвистнул так громко и вульгарно, будто там припрятана обнаженная красавица.