#8-Дань Псам

- Не будьте так уверены, - сказал мужчина. - Кажется, здесь мы повторяем всё снова и снова. Слушайте, возьмите мой. Я им вообще не пользовался.

Она приняла свернутый ремешок. - Спасибо. - Поглядела туда, где скорчилась в пыли ее мертвая, порванная в клочья собака. Победитель полз к хозяину, оставляя кровавую полосу.

Все тут кажется странно искаженным, в том числе, как подумала она, и собственные побуждения. Она присела и бережно подняла изуродованную голову мертвой собаки, набросив на шею ременную петлю; затем опустила окровавленную голову на землю и встала, держа поводок в правой руке.

Мужчина уже стоял рядом. - Да, как-то непонятно всё, не так ли?

- Да.

- А мы думали, что жизнь непонятна.

Она метнула на него быстрый взгляд: - Значит, мы мертвы?

- Думаю, да.

- Тогда еще непонятнее. Меня должны были положить в склеп. Отличный, прочный склеп - я сама его видела. Богато украшенный, защищенный от воров, с флягами вина и сушеным мясом и фруктами для путешествия… - Тут она показала на свою рваную одежду: - Я должна быть в лучшем наряде, во всех своих драгоценностях.

- Богачка, значит.

- Да. - Она снова поглядела на мертвую собаку на конце поводка.

- Уже нет.

Она сверкнула глазами, но тут же поняла, что гнев теперь неуместен. - Никогда не видела раньше этого города. Он, кажется, распадается на части.

- Да, все распадается. Вы правы.

- Не знаю, где жила… ох, странно всё это звучит. - Она начала озираться. - Тут только гниль и прах. А это что - буря надвигается? - Она указала в конец главной улицы. Там над голыми холмами нависали тяжелые, но необычайно светлые тучи.

Некоторое время они смотрели на них. Казалось, из туч дождем падают нефритовые слезы.

- Когда-то я был священником, - сказал мужчина. Пес приполз к его ногам и лег, тяжело дыша и роняя из пасти капли крови. - Каждый раз с приближением бури мы закрывали глаза и громко пели хором.

Женщина поглядела на него с некоторым удивлением: - Вы были священником? Но… почему вы сейчас не со своим богом?

Мужчина пожал плечами: - Если бы я знал ответ - давняя иллюзия просветленности оказалась бы истиной. - Тут он резко выпрямился. - О, у нас гость.

К ним неловкой походкой приближалось высокое существо, столь истощенное, что руки и ноги казались древесными корнями. Лицо - гнилая, сухая кожа, натянутая на кости. Клочья седых волос беспорядочно свисают с бледного скальпа, плохо скрывающего череп.

- Подозреваю, - шепнула женщина, - мне нужно привыкать к подобным зрелищам.

Ее собеседник промолчал. Они наблюдали за тощим хромым пришельцем. Тот прошествовал мимо; обернувшись вслед, они увидели еще одного незнакомца, тоже высокого, облаченного в длинный серый плащ с капюшоном.

Казалось, незнакомцы не замечали, что за ними следят. Скрытый капюшоном сказал: - Ходящий-По-Краю.