Князь поневоле. Большая война

Кафе и рестораны, ещё недавно заполненные мирными бюргерами, теперь были забиты офицерами и дипломатами. В «Кафе де ля Паикс» за одним столом могли сидеть русский генерал с Георгием на шее и японский полковник, молча потягивающие кофе, в то время как за соседним столиком итальянцы что-то горячо обсуждали, размахивая руками, а англичане с каменными лицами делали вид, что не замечают никого вокруг. Языки смешались — французская речь переплеталась с немецкой, русский бас накладывался на японские гортанные фразы, а где-то в углу слышался испанский шепот красных латиноамериканских наблюдателей.

Но за всей этой показной сдержанностью скрывалось нечто большее. В глазах у всех читалась усталость — не та, что приходит после долгого дня, а глубокая, выжженная двумя годами войны. Руки, привыкшие сжимать оружие, теперь неловко держали вилки и перья. Вздрагивания при громких звуках, быстрые взгляды на двери, привычка сидеть спиной к стене — война не отпускала, даже здесь, в этом нейтральном городе, где, казалось, время должно было остановиться.

Над Женевой повисло странное затишье, словно перед грозой. Все ждали начала официальных переговоров, но пока что стороны лишь оценивали друг друга, как боксёры перед раундом. В отеле «Де-Берг», где должен был состояться первый съезд, рабочие спешно переставляли столы, устанавливали дополнительные фонари, проверяли, нет ли подслушивающих устройств. Швейцарские жандармы в синей форме оцепляли периметр, но их нейтралитет выглядел хрупким — достаточно одной искры, чтобы пламя войны вспыхнуло снова, прямо здесь, среди этих аккуратных улиц и цветущих каштанов.

Время тянулось очень тяжело. Я сидел с правой стороны большого отельного зала, смотря на лица англичан, итальянцев и немцев. Если немцы чувствовали себя тяжело после тяжёлого сражения с армией русского императора, а итальянцы отделались лишь сражениями с французами и оккупацией нескольких областей на юге, то вот англичане явно были готовы сражаться дальше. Они пытались укреплять свои гарнизоны во Франции, продолжали бодаться с нашими частями в Индии, которое, получив новый толчок, вновь закипело в войне за освобождение. При этом жители Туманного Альбиона вели активные боевые действия в Тихом океане и всей Океании, противоборствуя японцам и русской тихоокеанской эскадрой. На этом театре военных действий успехи нашей стороны достигались очень переменно. Если поначалу удалось совершить несколько высадок и даже закрепиться на островах вокруг Австралии, то сейчас сражения происходили с большой тяжестью.

На нашей стороне были лишь представители России и Японии. Франция до сих пор оставалась под оккупацией, поскольку наши войска расположились вдоль линии Дуная, Эльбы и Карпатских гор.