Казачий крест

Фыркнув, Буян заплясал, словно готовясь снова броситься в скачку. К удивлению собравшихся, дышал жеребец после всех упражнений ровно, словно никакой скачки и не было. Дав ему слегка успокоиться, Матвей чуть сжал колени, направляя коня на своё место, в строй.

Мальчишки казачата, которых назначили наводить на полигоне порядок после каждого претендента, быстро разбежались по лугу. Старшины, получив от них мишени, коротко о чём-то посовещались и вызвали следующего экзаменуемого. Матвея дёрнули за стремя, и парень, опустив голову, увидел соседского мальчишку, протягивавшего ему метательные ножи.

– Благодарствую, – улыбнулся Матвей, забирая оружие.

– Ловко ты. Все ножи прямо в серёдку всадил. Научишь меня так?

– После погуторим. Завтра в кузню приходи, – отодвинул решение вопроса парень.

Кивнув, мальчишка исчез, словно ветром сдуло. Сидя в седле, Матвей вернулся к дыхательной гимнастике, чувствуя, как из мышц медленно вытекает усталость.

Наконец, все два десятка закончили упражнения, и старшины, поднявшись, направились к строю. Молодёжь, выражая своё почтение к старшим, тут же спешилась и сняла папахи, ожидая решения старых бойцов.

Медленно обходя строй, подполковники коротко, но ёмко объясняли парням, что было сделано не так. Когда очередь дошла до Матвея, один из подполковников, окинув парня задумчивым взглядом, с лёгкой усмешкой спросил:

– У пластунов учился?

– Точно так, – коротко кивнул Матвей.

– С оружием ты хорош. А как на кулачках?

– С кем сходился, не жаловались, – усмехнулся парень в ответ.

– Господь с тобой, Егор Михалыч, – вмешался один из станичных старшин. – Этот бес пятерых голыми руками положил, хотя один с ножом был.

– Так это его убить хотели? – удивлённо уточнил подполковник.

– Его. Слава богу, обошлось, – удручённо кивнул старый казак.

– Что ж. Добре. Славный казак вырос, – одобрительно кивнул подполковник.

– Так он ещё и мастер добрый. Кузнеца Григория Лютого сын, – многозначительно произнёс старшина.

– С батей булат ковал? – тут же подобрался подполковник.

– Точно так. С самого начала и до конца.

– Добре. Присмотри, чтобы их с батькой в одну упряжку не ставили. Мастеров беречь потребно, – приказал подполковник.

– Григория скоро из реестра выписывать станем по возрасту, – быстро напомнил старшина.

– Ну и ладно. Мастер в станице нужнее будет, – решительно кивнул подполковник. – Да и этого молодца поберечь надобно. Один сын в семье.

– Сбережём, будь покоен, Егор Михалыч.

– Не кажи гоп, старый чёрт. Молодец экзаменацию одним из лучших сдал. Да ещё и пластун. Так что командирам скажи, чтоб думали, прежде чем приказ отдать.

– Сполню, – решительно кивнул старшина, и собравшиеся вокруг казаки дружно закивали следом.