Кардонийская рулетка

— Я — жертва, Гектор, — хладнокровно произнес консул. — Враги подставляли меня, поливали грязью, а теперь еще и убили поддерживавших меня каатианцев. Я — жертва, я защищаюсь. Именно для защиты ушерская армия вошла в Унигарт и именно для защиты атакует Приоту. — Дагомаро тихонько рассмеялся. — Я отбился, Гектор, отбился!

— А что об этом думает Компания?

— Галаниты постараются, спасти свои вложения в Приоту, но стратегически они уже проиграли. — Консул победоносно улыбнулся. — Арбедалочик вернулся на Галану и, если он не совсем дурак, постарается убедить директоров-наблюдателей оставить нас в покое.

* * *"

"О последнем этаже небоскреба «Черчер» — штаб-квартиры всемогущей Компании, — слагали легенды. Говорили, что стены там выложены драгоценными камнями, причем не отделаны, а именно выложены, снизу доверху; что прислуживают там обнаженные девушки такой невероятной красоты, что люди, случалось, падали в обморок, увидев их совершенные тела; а еще говорили, что провинившихся директора-наблюдатели сбрасывают в идущую до самого подвала шахту. Сказок хватало, но только потому, что подняться на последний этаж «Черчера» доводилось немногим, а обслуживающий всемогущих владельцев Компании персонал держал рот на замке.

— Добрый день, господин Арбедалочик, — произнес Хью Пильчик, как только Абедалоф вышел из лифта.

Ответа не последовало.

Впрочем, распорядитель главного офиса Компании не обиделся — привык. Хью прекрасно понимал, что поднимающиеся на вершину «Черчера» люди испытывают сложные чувства.

— Прошу.

Открыл обе двери, ведущие в совещательную комнату, сначала первую, черного дерева, затем вторую, обитую кожей, пропустил Арбедалочика внутрь и тщательно закрыл двери — теперь изнутри не доносилось ни звука. За тем, чтобы распорядитель не ошибся в выполнении этой несложной процедуры, следили два телохранителя и два секретаря. Потому что никому не дозволялось слышать, о чем совещались самые могущественные люди Галаны. Да что там Галаны! Десять самых могущественных людей Вселенной, если уж на то пошло! Десять человек, которые покупали планеты и развязывали войны. Десять человек, каждое слово которых означало жизнь или смерть для тысяч людей. Десять человек, которых Абедалоф Арбедалочик знал по старинным кличкам.

Слева направо вдоль круглого стола: Патриарх, который был первым; язвительный Заноза; веселый Клоун, никогда и ни при каких обстоятельствах не теряющий чувства юмора; Птицелов — он до сих пор ставил силки в своем заповеднике; ненавидящий флейтистов Дудочник — он мог стать великим музыкантом, но жизнь пошла иначе; вечно сонный Шляпа; грызущий карандаш Поэт; жадный даже по галанитским меркам Мельник и молчаливый как рыба Хитрый. Десятое кресло оставалось свободным.