Караван

А может, это временное явление, связанное с ритуалом, и завтра тут снова все будет кишеть разной опасной живностью, пока же это было нам на руку.

Через какое-то время Байсо радостно воскликнул:

— Огоньки! Кажется, мы почти пришли.

Я убрал магическое зрение, подождал немного, чтобы глаза привыкли к темноте, и действительно увидел неподалеку движущиеся точки света. Мы пошли в ту сторону, но еще на полпути нас перехватили:

— Стоять! — незнакомый парень схватил Байсо за шиворот и резко дернул на себя. — Кто такие? Чего бродите ночью?

— Дяденька, ой, как хорошо, что мы вас нашли! — залепетал братишка. — А то мы совсем тут потерялись. Столько времени бродим вокруг, как только еще нас не съели!

К нам стали стягиваться люди с фонарями в руках, среди них я узнал сыновей старосты и отца Юэ.

— Что тут такое? — спросил старший сын Сяо.

— Вот, поймал двоих, — и парень толкнул Байсо вперед, от чего мальчишка оступился и упал на землю. Он выглядел столь жалким и перепуганным, что даже я ему поверил.

— Они из каравана, — кивнул сын старосты. — Отведите их в дом отца, там и поговорим.

— Да что случилось? Нам нужно в лагерь, нас, наверное, уже потеряли, — плаксиво ныл Байсо.

— Не вас одних, — буркнул кто-то из мужиков. И меня вдруг осенило. Вряд ли у местных была привычка в ночь ритуала гулять по ночам, скорее всего, что-то случилось. Среди избранных в том доме я не увидел подруги Ао Минь, кажется, ее звали Юэ Сюэ. В отличие от прочих, она не желала умирать ради своей семьи и, возможно, сбежала из деревни. И тут два мальчишки, с одним из которых она разговаривала перед всей деревней, почему-то бродят по опасному лесу в ночь ее пропажи. Я покрылся холодным потом.

Нас втолкнули в дом старосты и поставили в центр большой комнаты. Местные дома отличались от того, где жили мы с мамой: вдоль трех стен проходил широкий глиняный выступ, покрытый плетеными циновками. Недалеко от входа выступ заканчивался отверстием, в котором мерцали почти сгоревшие угли, кажется, именно эту штуку Байсо назвал каном, глиняной печью. На этом выступе будет тепло спать даже без одеяла.

В комнату быстро набились люди, кто-то уселся на циновку рядом со старостой, кто-то пристроился прямо на полу. Староста пошептался со своим сыном, погладил длинные усы, а затем обратился к нам:

— Тебя я помню, ты ученик торговца, — посмотрел он на Байсо. — А ты, видимо, охранник, хотя и не похож на бойца. Что вы делали ночью в лесу?

— Дяденька, да мы заблудились! — торопливо заговорил мальчишка. — Шен все не верил, что можно жить в лесу столько лет и не помереть. Знаете, сколько он натерпелся, пока мы сюда с караваном шли? О-о-о, там такое было.