Вечный капитан

По старой привычке флаг на пароходе на ходу поднимают на грот-мачте, роль которой выполняет вторая с носа грузовая мачта, а на стоянке — на кормовом флагштоке. Это уже пятый вариант флага конфедератов за неполные три года. Первые четыре варианта представляли собой три горизонтальные полосы одинаковой ширины — красную, белую, красную — и синий квадрат в левом верхнем углу в ширину двух верхних полос, на котором сперва было семь (по количеству примкнувших штатов) белых пятиконечных звездочек, расположенных по кругу. Квадрат напомнил мне флаг Евросоюза с полинявшими звездочками. Во втором варианте звездочек стало девять, в третьем — одиннадцать, в четвертом — тринадцать, на одну больше, чем на флаге ЕС. С мая тысяча восемьсот шестьдесят третьего года фон стал белым, а квадрат в левом верхнем углу — красным. Квадрат перечеркнут синим андреевским крестом, на каждой перекладине которого по три белых звездочки и тринадцатая в месте пересечения.

— Комендорам по местам стоять, к бою приготовиться! — последовала вторая моя команда.

Подчиненные лейтенанта Робина Макларена побежали к своим пушкам, а сам он поднялся на мостик.

— Из погонных ударь по верхним парусам. Если не остановятся, повтори, а потом добавь из бортовых картечью, — проинструктировал его.

Лейтенант сам навел погонные пушки. К тому времени дистанция между судами была пара кабельтовых. Пушки выстрелили одновременно. Шестигранные снаряды, протяжно воя, будто за ними гнались черти или сами были чертями, мигом добрались до цели и сорвали обе части разрезанных марселей с фок-мачты и грот-мачты.

На клипере, который имел скромное название «Превосходство», намек поняли. Первым делом спустили флаг Соединенных Штатов Америки, а затем на мачты полезли матросы, чтобы убрать паруса. Судно проскочило мимо нас, теряя ход. Я развернул пароход и догнал его.

— Отправляйся на клипер с пятью вооруженными матросами. Капитана и помощников переправишь сюда. Остальным объявишь, что, если будут хорошо себя вести, в Ливерпуле их отпустят на все четыре стороны. Развернешь клипер и поведешь в порт, поставишь на якорь на рейде, — приказал я старшему помощнику Уильяму Муру. — Я буду идти рядом. Если что, посигналишь, пришлю подмогу. И помни, призовые превысят твой годовой оклад.

Война на море стала другой. Нынешние торговые моряки плохо знают, что такое призовые. Да и военным они перепадают не так часто, как в мою предыдущую эпоху. Зато суда стали больше, что увеличивало призовые.

Капитаном клипера «Превосходство» был пятидесятидвухлетний сутулый мужичок, похожий на зажиточного фермера. Его румянощекое лицо прямо таки излучало радость от занятия тяжелым физическим трудом на свежем воздухе.