Вечный капитан

По заявлению английских шпионов, французы смогут выйти в море не раньше середины лета.

Шли медленно, со скоростью самого тихоходного судна — двухмачтового брига, у которого соотношение длины к ширине было, как три к одному, и обводы, которые иначе, как тупыми, не назовешь. Кто его проектировал — не знаю. Вполне возможно, это был гениальный корабел, поставивший на первое место не скорость, а мореходность. Бриг действительно был исключительно живучим. Наверное, поэтому в него погрузили самое важное и тяжелое — корабельные пушки и ядра, причем столько, что осел ниже ватерлинии.

Двадцать седьмого апреля мы добрались до Гибралтара. Там на рейде стоял флот под командованием вице-адмирала Уильяма Хотэма, который держал флаг на стопушечном линейном корабле «Британия». Точнее, в Гибралтаре были одиннадцать из тринадцати его кораблей. Еще два остались ремонтироваться в Сен-Флоране на Корсике после сражения у мыса Ноли, где он захватил два французских линкора. Корсика сейчас под властью английского короля. Само собой, по просьбе местных жителей. Референдум, конечно, не проводили, потому что все англичане и так знают, как проголосуют корсиканцы.

19

Гибралтар разросся со времени моего последнего визита сюда. Рейд защищало боновое заграждение, которое конфисковали у американцев во время войны с ними. В скале уже нарыли нор, превратив ее в неприступную крепость. Береговые батареи надежно защищали гавань. Установленные высоко на скале, они могли стрелять далеко и практически безнаказанно. Чтобы нанести им вред, вражеский корабль должен был подойти близко к берегу и стать удобной мишенью. При этом на батареях имелись жаровни, благодаря которым была возможность стрелять раскаленными ядрами. Если при нынешней толщине бортов корабля около метра обычное ядро наносило значительный ущерб только на ближней дистанции и при калибре не ниже двадцати четырех фунтов, причем надо было всадить несколько десятков ядер, чтобы потопить противника или принудить к сдаче, то одно раскаленное ядро любого калибра могло запросто поджечь и уничтожить линкор первого ранга. Надежные фортификационные сооружения были и со стороны перешейка, соединяющего полуостров с материком. На перешейке остались окопы, вырытые французами и испанцами во время четырехлетней осады, снятой двенадцать лет назад. Между окопами теперь были огороды местных жителей, которые продавали овощи гарнизону.

Наш капитан целыми днями пропадал на флагманском корабле «Британия». Он знаком с вице-адмиралом еще с тех времен, когда оба были мичманами. Правда, когда Дэвидж Гулд пришел двенадцатилетним на корабль, Уильям Хотэм уже закончил Военно-морскую академию в Портсмуте и успел послужить три года.