К чему приводят шалости

Мои чувства к тебе никогда и ни за что не умрут. Проверено годами, – усмехнулся он. – Хотя до знакомства с тобой я полагал, что любовь не более, чем выдумка. Не верил в клятвы вечной верности. Глядя на отца и братьев, со временем убедился, что данные в храме обещания нарушаются сплошь и рядом. Но как бы я ни старался убежать от судьбы, у меня не вышло. Случайная шалость перевернула мою жизнь вверх дном.

– Каким образом? – удивленно спросила я.

Несколько мгновений Тейлор молчал, словно раздумывал, стоит ли признаваться, но затем глубоко вздохнул и заговорил:

– Надеюсь, ты не обидишься, если я скажу, что изначально твое имя не входило в число тех, кто должен был отправиться на границу. «Стратегия и техника ведения боя» давалась тебе из рук вон плохо. Но увидев тебя в преподавательском доме в роли жены, понял, что хочу воплотить шутку в реальность. Твоя дружба с Алмой окончательно развеяла мои сомнения. Ведь я поклялся себе, что женюсь лишь на той девушке, которая будет нравится нам с Алмой, на той, что разделит мою любовь к созданию, вызывающему у многих ужас.

«Так вот почему императрица спрашивала меня о гончей?! – ахнула я в мыслях. – Она все осознала гораздо раньше нас!»

– Там, в академии, – продолжил тем временем Тейлор, – выбирая между долгом и чувствами, я впервые сделал выбор в пользу последних. Мама с детства твердила мне: если следовать зову сердца, оно непременно приведет туда, где обитают счастье и любовь. Разве я мог ее ослушаться? Но на границе у меня возникли новые сомнения. В голову постоянно лезли бредовые мысли. Я начал задаваться вопросами: не видишь ли ты во мне лишь принца, источник денег, путь к безбедной жизни: примешь ли предложение, едва узнаешь, что тебе никогда не стать принцессой?

– Тейлор, для меня…

Он снова приложил палец к моим губам, жестом призывая помолчать.

– Позволь закончить, иначе слова навсегда останутся невысказанными. Потом я начал бояться, что никогда не сделаю тебя счастливой и сам не узнаю счастья, и мы станем искать утешения на стороне, как делают мой отец, братья и их жены. В итоге решил ничего не менять. Только судьба каждый раз вынуждала меня действовать. Я не мог позволить тебе провести пять лет в крохотной комнатке, самой тягать тяжелые сундуки или мучаться от боли после спарринга с Кросби. Когда меня ранили и истекающего кровью бросили одного в лесу, я успел многое осознать. Ведь был уверен, что умру и больше никогда тебя не увижу, – бархатистый голос задрожал и сорвался. Тейлору пришлось на мгновение прерваться. Гулко сглотнув, он продолжил: – Я понял, что был последним глупцом и потерял зазря столько времени. Ведь нельзя стать счастливым, если не попробовать.