На этот раз – да!

Но матушка настаивает на том, чтобы я приняла предложение руки и сердца от Мерридью, а я этого не хочу… Но если я не выйду за него, то подоспеют другие, и в один прекрасный день я не смогу выдумать отговорки и…

Меган запнулась, а граф шагнул к ней, сурово нахмурившись:

– Так вы ищете моего покровительства?

Лицо девушки словно опалило огнем. Она знала, что означает подобное «покровительство» – мисс Каррадерз предупреждала ее. Это предложение сделаться любовницей…

– Не совсем. Вернее, совсем не это! Просто я подумала, что раз вы всеми силами пытаетесь избежать брачных уз, как и я…

– Участи, что хуже самой смерти, – перебил граф.

– То есть если вы не хотите, чтобы вам досаждали невесты, тогда, возможно, вы согласитесь на… – Девушка умолкла, смешавшись.

– Обряд «скрепления рук», – подсказал граф смущенной Меган. – То есть это брак, но не навсегда, верно?

– Обычно такой союз длится год и один день, – кивнула Меган. – Полагаю, наш с вами «брак» закончится, когда вы вернетесь в Англию… или когда домой возвратится Ичэнн. Ну а до этого времени мы с вами будем как муж и жена… почти как муж и жена. – Меган вновь мучительно покраснела. – Ведь никто не ждет, что вы или я вступим в брак до конца года."

"Россингтон сложил руки на груди, потом поскреб ногтями заросший подбородок, очевидно, что-то обдумывая.

– Так мы с вами будем супругами все это время?

Меган вскинула голову:

– Это просто для обоюдного удобства, понимаете? Вот если бы мы… м-м-м… ну то есть если бы у нас появились… дети, нам пришлось бы насовсем остаться вместе… то есть навсегда…

Девушка поняла, что вновь запуталась, и снова умолкла.

– То есть на целую вечность? – уточнил Кит.

– Да. Но сами понимаете, между нами не может быть никаких… романтических отношений!

– Понимаю. И при этом я все равно буду считаться женатым, то есть перестану быть «завидным женихом» и «жирной добычей» для хищных невест?

– Мы с вами оба будем считаться семейными людьми, – заверила его Меган. – Так вы сделаете это? Я не хочу идти за Мерридью!

– И я нисколько вас в этом не виню. – Кит принялся мерить шагами пол. – Ну и как все это происходит? Мы просто пожмем друг другу руки? Или, может быть, надрежем себе ладони и обменяемся каплями крови, принеся клятву?

– Да попросту пойдем на ярмарку и встанем подле пар, которые нынче намерены сочетаться. Пообещаем друг другу оставаться вместе один год и один день, сделаем по глотку виски, дабы скрепить союз, и перепрыгнем через ракитовый куст или рукоять метлы.

– И это все?

– Ну да… это все.