Идеальная Эльза

Законодательница мод, устроительница балов, которые посещала сама императорская семья, она блистала тем, что называют породой. Кристиану эта женщина чем-то напомнила норовистую лошадь.

Отступив на шаг, он смотрел, как Фейсар представляет Грете Саттон Эльзу – с той безмятежной веселостью, которая была ему свойственна. Эльза только на миг оглянулась на Кристиана, словно желая убедиться, что он рядом, а потом Саттон завладела всем ее вниманием.

Быстро убедившись, что от светской беседы Эльза теряется и начинает мямлить, Саттон увела ее в сторону, и, кажется, там, подальше от чужих ушей, их разговор пошел на лад.

Эльза что-то быстро говорила, а Саттон ее слушала, время от времени задавая вопросы.

В этот момент к Кристиану подошел невысокий человек с такой блестящей лысиной, что она просто ослепляла.

– Кристиан Эрре? – спросил он едва не застенчиво.

Кристиан молча кивнул, с интересом разглядывая старомодный наряд незнакомца и золотые пряжки на его туфлях. Он что, достал свою обувь из дедовского сундука?

– Фердинанд Эльц, – скромно представился человечек, и Кристиан мрачно пожал ему руку.

Вот только герцогов для счастья ему и не хватало!

Эльцы вели свою родословную с тех времен, когда страна была поделена на множество королевств, таких крохотных, что за один день их можно было пройти с десяток. И даже если все подданные состояли из одной престарелой кухарки, то это нисколько не умаляло высокомерия так называемых королей. Позже император объединил все земли в единое целое, наградив бывших правителей различными титулами в качестве шаткого утешения.

– Я слышал, – Эльц ухватил Кристиана за локоть и приподнялся на носочки, стараясь дотянуться своим шепотом до его уха, – что вы открываете свой банк? Я бы хотел это обсудить с вами.

– Конечно, – Кристиан под предлогом поиска визитки чуть отстранился от него, – я бы попросил свою секретаршу связаться с вами… но вот незадача! У меня сейчас нет секретаря.

– Правда? – неожиданно обрадовался Эльц. – Как это кстати!

«Сейчас начнет пристраивать своих бедных родственников», – раздраженно подумал Кристиан, и точно, Эльц продолжал с небывалым воодушевлением:

– У меня есть внучатый племянник… тихий и скромный юноша из провинции. Но он очень разумный! – неожиданно вскричал он, будто испугавшись, что недостаточно расхваливает своего протеже. – Весьма разумный! Знаете, молодые люди такие ветреные, но мой Карл…

– Обратитесь с этим к Эльзе Лоттар, – Кристиан схватил с подноса официанта бокал вина. – Девушка в пурпурной юбке…

– Помилуйте, – округлил глаза Эльц, – разве можно доверять мало-мальски серьезное поручение человеку, о чьих родителях ничего не известно?

Его возглас прозвучал столь громко, что многие оглянулись на Эльца.