Эхо проклятого леса

Я не смогу так открыть дверь.

– Только попробуйте меня обмануть, – процедил в ответ сквозь зубы Марк и медленно вытащил ногу. Дверь тут же захлопнулась.

Марк уже было потянулся к звонку, но тут с другой стороны послышался звук снимающейся цепочки, а затем дверь снова открылась."

"Роза предстала перед ребятами в старом, засаленном до черных пятен и пропахшем по́том халате. Ее жидкие седые волосы были неряшливо собраны на голове, а в уголках губ блестела засохшая слюна, которую женщина пускала во время сна. Марк еле сдерживался, чтобы не скривить гримасу отвращения, глядя на старуху.

Ребята осторожно прошли вглубь неуютной, пахнущей хлоркой и кислым стариковским запахом квартиры.

– Туда, – показала Роза и зашаркала в сторону кухни. – Можете не разуваться, и чаю предлагать не буду.

– А воды можно? – спросил Фил.

– Нет.

Все трое прошли за женщиной в освещенную одной-единственной лампочкой кухню, где не было ни стульев, ни табуретов. Совершенно пустая раковина была абсолютно сухой. В воздухе не витал запах пищи, на безупречно чистой серой скатерти не лежало ни одной крошки. Кажется, здесь давно не было никакой еды. Марк подпер спиной стену, Тошка оперся о газовую плиту, а Фил по привычке встал возле холодильника, монотонно тарахтящего и издающего другие внутриутробные звуки. Сама Роза сдвинула в сторону старую тюлевую занавеску и уперлась спиной о деревянный подоконник.

– Ну, – обвела она мальчишек своим усталым, сонным взглядом, – чего надо?

– Ваш сын… – начал было Тошка.

– У меня нет сыновей. Они давно умерли, – резко перебила его Роза.

– Но в новостях…

– Я сказала, что у меня нет сыновей, – громким, противным, словно звук прохудившегося глушителя, голосом повторила женщина. – Этот человек не мой сын. Моего Владика давно нет. Теперь это монстр во плоти.

– Он рассказал нам, как призвать девочку, которую Лес похитил год назад.

– Нет, – замотала головой Роза. – Нельзя призвать никого с той стороны. Только корни способны пробиться сквозь невидимые преграды. Вы собственноручно пригласили Лес в свой дом, не более того.

– Но ваш сын сказал…

– Хватит! Я уже сказала, это не мой сын! Он один из прихвостней Леса. Его задача – находить нужных детей и обрабатывать их.

– Что значит обрабатывать? – сжал кулаки Марк.

– Подготавливать их к вербовке. Отравлять, ломать, доводить до полусмерти – и все это на глазах близких, чтобы потом можно было этих детей якобы вылечить и манипулировать родными. Теперь скажите мне, откуда вы все это знаете?

– От вашего… От того дядьки, что раньше был вашим сыном. Он рассказал нам историю защитников Леса.

– Защитники Леса – это все чушь собачья! – махнула Роза своей дряблой рукой. – Защищать надо не Лес, а от него. Все, кто попал туда хотя бы раз, прокляты.